La edad del asteroide está cerca. La ciencia de los asteroides se está convirtiendo rápidamente en una de las principales prioridades de la humanidad con respecto a la exploración espacial, con la afluencia de los próximos esfuerzos de investigación, como la ambiciosa nave espacial Lucy de la NASA, que actualmente se encuentra en un viaje de 12 años a los asteroides troyanos de Júpiter, y el Espacio Europeo. próximo de la agencia Hera misión, que viajará de regreso al asteroide Dimorphous para inspeccionar la escena del primer golpe cósmico. Hasta la fecha, las agencias espaciales globales han tenido alrededor 15 misiones encargado de investigar asteroides, con unos pocos otros se alinearon en el futuro.
En comparación, la gran cantidad de ambos en el universo maravilloso y espantoso mundos a menudo acapara el centro de atención de la investigación espacial. Entonces, ¿qué hace que estos objetos rocosos errantes merezcan tanto nuestro escrutinio científico?
De acuerdo a tom statler, un científico del programa en la división de ciencia planetaria de la NASA, se debe a que muchos aspectos de los asteroides siguen siendo un misterio para nosotros. “Con los asteroides, apenas estamos comenzando a aprender cuán diversos son en realidad, y comprender esa diversidad y cómo cuenta la historia de nuestro sistema solar es un objetivo importante”, dijo Statler. Ciencia popular
Una de las próximas empresas más esperadas de la NASA es la misión Psyche, una nave que volará a 280 millones de millas de distancia hasta el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter para investigar si un gran cuerpo rocoso rico en metales, que se cree que es el núcleo antiguo de un planeta primitivo, formado bajo las mismas o similares condiciones que el núcleo de la Tierra. Al estudiar sus propiedades, los detalles que Psyche puede revelar sobre los materiales de la roca podrían usarse para obtener nuevos conocimientos sobre cómo nuestro sistema solar sobrevivió a sus comienzos caóticos y cómo se formaron los planetas terrestres como la Tierra.
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La agencia planeó lanzar la nave a principios de este año, pero la misión perdió su ventana de lanzamiento debido a la entrega tardía del software y el equipo de vuelo de la nave espacial, tecnología que juega un papel vital en la navegación de la nave.
Dado que la NASA no tuvo tiempo de completar las pruebas preliminares del sistema antes del lanzamiento, la misión se retrasó hasta octubre de 2023, como muy pronto. Con ese fin, los científicos de la NASA han estado reelaborando un nuevo perfil de vuelo para Psyche porque la ventana de lanzamiento retrasada también retrasa el momento en que la nave espacial llegaría a su destino, que se había fijado para 2026. Similar a su plan de vuelo original, la nave espacial seguirá recibirá asistencia gravitatoria de Marte, una técnica que utiliza la gravedad de un planeta para acelerar una nave espacial hacia su objetivo, antes de llegar finalmente al asteroide en agosto de 2029.
Aunque el retraso es un contratiempo, los científicos están más preocupados por hacer bien la misión que mantener un horario estricto—después de todo, la mayoría de las misiones científicas experimentan paradas y arranques similares durante las etapas de planificación y prueba. Sin embargo, la NASA planea compartir los hallazgos y recomendaciones de una junta de revisión independiente para la misión Psyche en Viernes, 4 de noviembre durante un ayuntamiento de la comunidad en línea. Aún así, la demora de Psyche puede interrumpir otros planes de investigación futuros que la NASA tiene reservados, a saber, poner un alfiler en Jano, una de las misiones científicas relacionadas con asteroides menos conocidas de la agencia.
Janus es una misión de nave espacial dual de “SmallSats” gemelos, una clase de nanosatélites, que explorará dos asteroides binarios, sistemas de dos asteroides que orbitan un centro de masa común. Al tomar imágenes visibles e infrarrojas de estos objetos, los científicos esperan comprender los procesos que llevaron a su formación. Aunque Janus estaba programado para lanzarse en el mismo cohete SpaceX Falcon Heavy que Psyche como satélite secundario, la misión ahora tendrá que reprogramarse de la misma manera.
Una vez liberadas de la nave espacial principal, las dos naves satelitales de Janus habrían recibido asistencia gravitatoria de la Tierra en agosto de 2025, antes de partir y llegar a sus respectivos destinos de sobrevuelo en 2026. No está claro si Janus podría hacer autostop el próximo año con Psyche, pero un comunicado de la NASA confirma que la agencia “continúa evaluando opciones para la misión Janus”.
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Si bien el futuro de Janus aún está por verse, el interés y la inversión de una gran cantidad de diferentes campos de investigación continúan manteniendo la ciencia de los asteroides firmemente en la escena espacial. erik asphaug, profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Arizona y co-investigador del equipo científico de Psyche, dice que estudiar los asteroides también tiene un valor tanto económico como práctico. La NASA, por ejemplo, todavía está entusiasmada con el éxito de la misión DART, donde una nave espacial se estrelló intencionalmente contra un asteroide para demostrar que los humanos son capaces de alterar nuestro entorno cósmico.
“DART fue un gran éxito, desvió el objetivo varias veces más rápido de lo que esperábamos”, dice Asphaug. “Ha convertido una idea en algo que está más listo tecnológicamente para ser aplicado en peligros”. Y mover asteroides a nuestro antojo sería una herramienta extremadamente ventajosa para establecer futuras bases en la luna y otras posibles operaciones lunares, agrega. Asphaug cree que en lugar de depender y drenar los recursos de la Tierra, en el futuro, los asteroides ricos en recursos podrían usarse para satisfacer las necesidades de agua, metal y minería de los astronautas.
“Veo la devastación de la minería en la Tierra y creo que es muy miope”, dice. “Así que estoy buscando el estímulo de la industria espacial alrededor de los asteroides para que podamos obtener gran parte de la minería y la fabricación que se realiza en la Tierra y hacerlo en el espacio”.