¿Podría un escudo de radiación hecho de hongos mantener seguros a los astronautas durante los viajes espaciales?

La falta de un blindaje eficaz contra la radiación es uno de los mayores desafíos que aún deben superarse si los humanos se embarcan en viajes a largo plazo al espacio profundo.

En la Tierra, la poderosa magnetosfera del planeta nos protege de las formas más letales de radiación, las producidas por las erupciones solares y los rayos cósmicos galácticos que llegan desde lejos, que fluyen a través del Sistema Solar.

Los astronautas de la Estación Espacial Internacional, a unos 408 kilómetros (254 millas) sobre la Tierra, reciben niveles elevados de radiación pero están lo suficientemente cerca de la Tierra como para recibir algo de protección y pueden permanecer en órbita hasta por un año.

No se puede decir lo mismo de los astronautas que viajan más lejos, a la Luna, por ejemplo, o, algún día, a Marte. Los futuros viajeros del espacio profundo deberán traer su propio blindaje con ellos o, como sugiere un nuevo artículo, cultivarlo a lo largo del camino.

Según el artículo, publicado en formato preimpreso el BioRxiv

a principios de este mes, un tipo especial de hongos que prospera en ambientes de alta radiación llamados Cladosporium sphaerospermum podría formar un escudo viviente alrededor de los astronautas en el espacio.

El hongo no solo bloquea la radiación, sino que la usa para crecer, a través de un proceso llamado radiosíntesis: extrae energía de la radiación, al igual que la mayoría de las plantas extraen energía de la luz solar a través de la fotosíntesis.

Estos hongos amantes de la radiación sobreviven en la Tierra en lugares extremos, como el sitio de la planta de energía nuclear de Chernobyl en Ucrania.

En el espacio, lo hacen igual de bien. En 2019, los investigadores llevaron algunos de los hongos a la EEI, observaron cómo crecían durante un período de 30 días y midieron la cantidad de radiación que pasó a través de ellos, en comparación con una muestra de control sin hongos.

El experimento mostró que los niveles de radiación debajo de un lecho de hongos de 1,7 milímetros de espesor (0,07 pulgadas) eran aproximadamente un 2,17 por ciento más bajos que los del control.

No solo eso, sino que el hongo creció aproximadamente un 21 por ciento más rápido que en la Tierra, lo que significa que la capacidad del hongo para actuar como un escudo protector para los astronautas podría volverse más robusto cuanto más dure una misión.

Es demasiado pronto para entusiasmarse demasiado con las aplicaciones prácticas de este hongo en los viajes espaciales. El equipo estima que en Marte, para reducir los niveles de radiación a condiciones similares a las de la Tierra, un hábitat debería estar cubierto con una capa de hongos radiosintetizantes de 2,3 metros de espesor (7,5 pies).

El mismo efecto podría lograrse enterrando el hábitat debajo de 3 metros de tierra marciana (regolito). Aún así, el potencial de soluciones biológicas para lo que a menudo se consideran desafíos de ingeniería es un enfoque único y puede resultar fructífero.

En el futuro cercano, los astronautas dependerán de soluciones más mundanas. En el caso de los eventos de erupciones solares, los planes de contingencia implican refugiarse en medio de la carga de una nave espacial: cuanta más masa haya entre los astronautas y la radiación entrante, más seguros estarán.

La próxima misión Artemis 1 sin tripulación, que se lanzará el próximo año, es probando un chaleco protector diseñado para minimizar las dosis de radiación recibidas por el usuario.

Hasta ahora, ninguna de estas soluciones es ideal. Aún queda mucho trabajo por hacer para mantener a salvo a los futuros astronautas. Sin embargo, cuando llegue el momento, no se sorprenda si parte de la solución a la radiación espacial implica esconderse debajo de una espesa manta de hongos amigables.

Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.

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