Alrededor de 3.000 soldados de 19 estados de la UE se desplegaron en Iraq, más otros 200 de 10 estados de la UE estacionados bajo el comando de la OTAN, a fines de 2019, según el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS), un grupo de expertos global.
Con las tensiones en aumento tras el asesinato del general Qassem Suleimani en un ataque con aviones no tripulados de Estados Unidos la semana pasada, la UE está luchando por usar la diplomacia para reducir el conflicto y la posible guerra.
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Un miembro de la tripulación del ejército italiano observa un helicóptero NH-90 mientras vuela junto a un helicóptero estadounidense UH-60 durante un movimiento de vuelo multinacional cerca de Erbil, Iraq (Foto: 1er teniente Alison Carr)
Alemania, junto con un puñado de otros estados de la UE, ha anunciado desde entonces planes para reducir y retirar sus tropas en la región, ya que el parlamento iraquí aprobó una resolución que exige que todas las tropas extranjeras abandonen el país.
La resolución iraquí pasó 173 a cero, aunque 156 parlamentarios la boicotearon. Y aunque no es vinculante, la resolución vino después de demandas similares anunciadas por primera vez por el primer ministro iraquí, Adil Abdul Mahdi.
Un posterior ataque aéreo de misiles iraníes el miércoles (8 de enero) contra las fuerzas de coalición iraquíes, incluidas las europeas, solo ha aumentado los temores con el jefe de política exterior de la UE, Josep Borrell, repitiendo los llamados a la calma.
"No interesa a nadie subir aún más la espiral de violencia", dijo después del ataque con misiles.
Dinamarca emitió una declaración de que sus fuerzas en la base aérea de Al-Asad en el oeste de Irak, que habían sido afectadas, no sufrieron daños. Otra descarga de misiles balísticos también había alcanzado una base de la coalición en Erbil, en el norte.
Cualquiera sea el retroceso, es probable que el número de tropas europeas y su posible retirada de la Operación Resolución Inherente en Irak arroje una larga sombra sobre su objetivo declarado de derrotar un posible resurgimiento de militantes del Estado Islámico.
Solo un día antes de la procesión fúnebre de Suleimani a principios de esta semana, la fuerza de tarea conjunta se había unido a los líderes y ciudadanos iraquíes para celebrar el aniversario del lanzamiento del ejército iraquí.
Pero el ataque con misiles del miércoles en Erbil y la base aérea de Al-Asad solo ha asustado aún más a la coalición internacional.
Números fluctuantes
Aunque tales cifras de tropas pueden fluctuar casi semanalmente, la instantánea de noviembre proporcionada por IISS sugiere que alrededor de 2,900 tropas europeas son parte de la Operación Resolución Inherente.
Con 600, Italia tiene la mayor presencia militar en el terreno entre los europeos, seguida de España (500) y Francia (400).
"Lo que temíamos ha sucedido", dijo el miércoles el ministro de Asuntos Exteriores de Italia, Luigi Di Maio, en su página de Facebook, y señaló que una nueva guerra podría impulsar la proliferación de células terroristas y nuevos flujos migratorios. Italia tiene personas estacionadas en ambas bases en Irak.
El viceprimer ministro en funciones de España, Carmen Calvo, dijo el miércoles a la emisora estatal RTVE que el país se ha retirado de algunas de sus tropas.
"Los que estaban en posiciones de mayor riesgo se fueron a Kuwait", dijo.
Mientras tanto, Francia dice que no tiene intención de retirarse, informó Reuters citando a una fuente gubernamental no identificada.
Por su parte, Estados Unidos tiene alrededor de 5.000 soldados desplegados en Irak en medio de planes para enviar otros 3.800 paracaidistas estadounidenses de la 173ª Brigada Aerotransportada a Oriente Medio.
Esto se suma a alrededor de 4.000 tropas adicionales que también pueden enviarse, según informes de los medios que citan una fuente anónima del Pentágono.
Un portavoz de la OTAN le dijo a EUobserver que su misión de entrenamiento iraquí actual consiste en varios cientos de personal, principalmente de Canadá, Turquía y España.
Las cifras del IISS de finales de 2019 ponen la presencia total de tropas europeas, que incluye a Noruega, en alrededor de 200, con España liderando la carga de alrededor de 70 soldados seguidos por 65 de Polonia y 12 de los Países Bajos.
El martes, la alianza transatlántica anunció que retiraría a algunas de sus tropas y personal. Entre ellos se encuentran centinelas croatas y rumanos que ahora abandonarán el país.
La misión de no combate está separada de las fuerzas de combate de la coalición liderada por Estados Unidos en la base aérea de Al-Asad y Erbil.
Impacto en la UE en la región
Mientras tanto, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula Von der Leyen, dijo el miércoles que el conflicto también podría tener posibles consecuencias para la Unión Europea.
"Por ejemplo, en las áreas de transporte, energía o vecindario y migración, pero también en el desarrollo económico, la estabilización y la reconstrucción que la Unión Europea está haciendo en estas áreas", dijo, en un comunicado.
La UE también tiene personal y diplomáticos en una delegación y una misión de asistencia civil en Iraq. Todos permanecerán en su lugar sin planes de evacuar.
"Les puedo asegurar que están a salvo y que no hay una propuesta para evacuarlos en este momento", dijo Peter Stano, quien habla en nombre del jefe de política exterior de la UE, Borrell.
Stano dijo a EUobserver que tampoco hay presencia militar de la UE en Irak, y señaló que en Irán la UE está representada localmente a través de la presidencia rotatoria del Consejo de la UE, ahora en manos de Croacia.