La reciente disminución de la demanda mundial de metal azul, el cobalto, ha atenuado las preocupaciones sobre una crisis de oferta pendiente. Informes anteriores predijeron que el apetito mundial por las baterías conduciría a una situación de demanda que superará la oferta de cobalto a fines de la década de 2020. Esto, a su vez, generó preocupaciones de que el cambio global hacia los vehículos eléctricos se vea socavado por la escasez de este mineral crucial. Dado que los precios comenzaron a estabilizarse en abril, nos ofrece la oportunidad de analizar los impulsores actuales del mercado y decidir qué estrategia debe adoptar la industria extractiva para impulsar de manera sostenible la transición energética.
El cobalto, un mineral de color azul eléctrico conocido por la civilización humana desde la antigüedad, se utiliza hoy en día para almacenar electricidad de la manera más eficiente. Un material de cátodo confiable, es un componente crucial de las baterías de iones de litio, que se utilizan para alimentar casi todo, desde teléfonos móviles hasta computadoras portátiles y automóviles eléctricos. A medida que el mundo pasa de los combustibles fósiles y avanza hacia fuentes de energía mucho más ecológicas, el almacenamiento de energía a través de baterías será cada vez más crucial. Esto ha llevado a un aumento constante de la demanda de cobalto que se prevé que continúe durante las próximas décadas.
Las reservas de cobalto, sin embargo, se estiman en 7,1 millones de toneladas métricas, suficiente para satisfacer la demanda durante muchas décadas. Lo que llevó a consultores y comentaristas como Wood Mackenzie a advertir sobre una crisis pendiente y los temores de un ‘pico de cobalto’ fue la combinación de una demanda en constante aumento de baterías y vehículos eléctricos por un lado, y preocupaciones sobre cómo se produce la mayor parte del cobalto por el otro.
Se estima que el 60% del cobalto del mundo proviene de la República Democrática del Congo, o la República Democrática del Congo, donde se extrae junto con otro cobre metálico importante. El suministro de la República Democrática del Congo conlleva muchas preocupaciones. En 2016, Amnistía Internacional destacó la evidencia del trabajo infantil, las malas condiciones de trabajo y la maquinaria ina decuada en las pequeñas minas artesanales de la República Democrática del Congo. La presión de ONG como Amnistía ha llevado a los productores de baterías y sus clientes a examinar sus cadenas de suministro en busca de cobalto producido de forma ética. Combinado con un precio fluctuante, esto llevó a la producción de cobalto a luchar para mantenerse al día con la demanda.
En 2021, sin embargo, se produjo un cambio, especialmente cuando los cuellos de botella de suministro específicos relacionados con la pandemia se resolvieron con el tiempo y los precios se han reducido desde mediados de marzo. Se ha introducido en el mercado más oferta de todo el cinturón de cobre para satisfacer la demanda y, lo que es más importante, los fabricantes de China están comenzando a invertir en tecnologías de cátodos alternativos. Los cátodos de fosfato de iones de litio (LFP) permiten producir baterías sin cobalto y ya han sido adoptados por dos de los mayores fabricantes de baterías.
Sin embargo, es poco probable que las baterías LFP satisfagan las demandas de energía de los vehículos eléctricos de largo alcance en el corto plazo, pero definitivamente, este cambio ayudó a aliviar la presión reciente sobre los suministros de cobalto. Al igual que las predicciones del pico del petróleo, las advertencias de una escasez de suministro de cobalto han sido determinadas principalmente por los mecanismos del mercado. En el escenario actual del mercado de cobalto, tenemos una señal de precio constante, con oferta adicional que se pone en línea de manera constante a lo largo del tiempo para superar las fluctuaciones a corto plazo.
Esta situación parece tranquila, sin embargo, enmascara un problema más profundo. La experiencia de los minerales 3TG: estaño, tungsteno, tantalio y oro, los conocidos ‘minerales de conflicto’, sugiere que las preocupaciones sobre los suministros de cobalto de la República Democrática del Congo aún no se han descontado del todo.
En las últimas décadas, la preocupación por las condiciones en la República Democrática del Congo y el potencial de la producción de minerales para financiar la violencia y el terrorismo ha llevado a importantes reformas regulatorias y controles en la cadena de suministro de los minerales afectados. Estados Unidos aprobó una legislación en 2010 que requiere que los fabricantes de teléfonos inteligentes y otros fabricantes de productos electrónicos proporcionen un informe de auditoría de un tercero independiente de sus cadenas de suministro para los minerales 3TG. Originalmente, las ONG plantearon preocupaciones, que presionaron a los políticos, quienes a su vez crearon regulaciones que afectaron la dinámica de la industria.
Diez años después, ahora tenemos un régimen de trazabilidad altamente desarrollado para metales 3TG, lo que permite a los consumidores rastrear de manera transparente la fuente desde donde se produjeron los componentes de sus teléfonos inteligentes, ya sea en minas monitoreadas de cerca en la República Democrática del Congo o en países políticamente estables como mi país natal. Zambia. Otras jurisdicciones, incluida la UE, han seguido el ejemplo de EE. UU. En la introducción de legislación, y muchas empresas de electrónica han excedido sus obligaciones legales en materia de trazabilidad.
Dado que los consumidores dependen cada vez más de las baterías, es solo cuestión de tiempo que también se ejerza una presión similar sobre la industria de las baterías. Puede ser a través de la legislación o simplemente a través de la presión de una sociedad mejor informada. Los bancos, inversores y socios comerciales ya están desafiando a los proveedores sobre su trazabilidad y cumplimiento de la cadena de suministro. Uno de esos niveles de escrutinio comienza a restringir el suministro, tendrá un impacto en cadena sobre los costos y puede conducir a una nueva crisis de cobalto en las próximas décadas, justo cuando nuestra dependencia de los vehículos basados en combustibles fósiles ahora se ha roto.
Sin embargo, los fabricantes de baterías pueden alegrarse del progreso logrado en los últimos diez años por las industrias extractivas 3TG, lo que proporciona un modelo a seguir. En este contexto, mi propia empresa, Zumran Resources, un productor líder en el cinturón de cobre de Zambia, no enfrenta ninguno de los desafíos éticos como los de la República Democrática del Congo. Además, nuestra experiencia en la producción de metales 3TG con los más altos estándares de trazabilidad nos coloca a la vanguardia en la producción de cobalto a través de una cadena de suministro ética y sostenible.
Finalmente, en mi opinión, la revolución del coche eléctrico requerirá baterías cada vez más potentes, y con abundantes reservas, el mercado del cobalto siempre se adaptará para satisfacer la demanda. Si bien los inversores y los consumidores exigen una mayor seguridad y transparencia, el mercado dependerá de la experiencia y los conocimientos de socios confiables en recursos naturales.