En un vuelo de agosto al anochecer el año pasado desde Múnich a Afganistán, un hombre afgano sentado en la parte trasera del avión luchó por respirar mientras un oficial de escolta alemán apretaba repetidamente sus testículos.
El hombre, junto con otro afgano que había intentado suicidarse, estaba siendo expulsado por la fuerza de Alemania y enviado de vuelta a un país sumido en la guerra.
La agencia fronteriza de la UE, Frontex, coordinó y ayudó a pagar la operación de retorno forzado, como parte de un intento más amplio de expulsar de Europa a los inmigrantes no deseados y a otras personas cuyas solicitudes de protección internacional habían sido rechazadas.
Para entonces, casi 20 años de guerra y conflicto civil ya habían devastado Afganistán, con 2018 registrando su peor tasa de mortalidad civil desde que comenzó el conteo.
También se sentaron en el avión para el vuelo del 14 de agosto observadores independientes del comité contra la tortura (CPT) del organismo de vigilancia de los derechos humanos, el Consejo de Europa con sede en Estrasburgo.
En un informe, ellos Describe detalladamente cómo seis oficiales de escolta habían rodeado al hombre aterrorizado en un esfuerzo por calmarlo.
Las técnicas "calmantes" involucraban a un oficial tirando del cuello del hombre desde atrás mientras tiraba de la nariz hacia arriba.
Le habían esposado las manos y las piernas y le habían puesto un casco. Otro se arrodilló sobre las rodillas y la parte superior de las piernas del hombre, usando todo su peso para mantenerlo sentado.
Después de 15 minutos, el oficial arrodillado "luego agarró los genitales del retornado con la mano izquierda y los apretó repetidamente durante períodos prolongados".
Otros 503 han sido enviados a Afganistán en vuelos coordinados por Frontex desde principios de este año.
Vicki Aken, directora de país del Comité Internacional de Rescate en Afganistán, dice que los que regresan son invariablemente puestos en peligro.
"No se puede decir que Kabul está 'libre de conflictos'. Kabul es en realidad uno de los lugares más peligrosos en Afganistán", dijo, y señaló que Afganistán tiene el mayor número de víctimas infantiles en el mundo.
El día después del aterrizaje del vuelo de Munich el 14 de agosto de 2018, una explosión arrasó una escuela secundaria en la ciudad capital, Kabul, matando a 48 personas, incluidos más de 30 estudiantes.
Responsabilidad
El viaje en avión desde Múnich resalta una sorprendente omisión de las responsabilidades de Frontex, lo que se suma a las preocupaciones de que la agencia de la UE no cumpla con los estándares cuando se trata de coordinar los retornos forzados de una manera humana.
Por un lado, todas las operaciones de retorno deben ser monitoreadas de acuerdo con la ley de la UE, y se requiere un monitor de retorno forzado para entregar un informe a Frontex y a todos los estados miembros involucrados.
Se supone que dichos informes, entregados al director ejecutivo de Frontex, deben actuar como un control interno y un equilibrio para detener el supuesto abuso por parte de los guardias de escolta en un sistema que ha estado en funcionamiento desde principios de 2017.
Estos monitores provienen de un "grupo de monitores de retorno forzado", como se requiere bajo el Reglamento de la Guardia Europea de Fronteras y Costas de 2016 y la Directiva de retorno de 2008, y provienen en general de los propios Estados miembros.
El CPT en su informe señaló que el vuelo del 14 de agosto de 2018 también había sido monitoreado por el propio personal de Frontex, y concluyó que "sus disposiciones actuales no pueden considerarse como un mecanismo de monitoreo externo independiente".
Cuando la agencia compiló su propio informe interno que abarcó la segunda mitad de 2018, que incluyó el vuelo del 14 de agosto, no se mencionó al hombre afgano que había sido maltratado por seis oficiales.
Cuando se le pidió que explicara, la agencia con sede en Varsovia cuyo presupuesto anual para 2020 aumentará a 420,6 millones de euros, aún no ha respondido a Euobserver.
En cambio, el informe, que había sido redactado por el oficial de derechos fundamentales de Frontex, destacaba otras cuestiones.
Exigió que las escoltas no impongan restricciones a los niños. Dijo que los menores que están solos no pueden ser devueltos en un vuelo de retorno forzado, que es exactamente lo que sucedió en otras dos operaciones.
Nadie en el vuelo del 14 de agosto había emitido una etiqueta de "informe de incidentes graves", utilizada por Frontex cada vez que se consideraba que ocurría un incidente particularmente grave.
Durante 2018, Frontex coordinó y ayudó a financiar 345 operaciones de retorno de este tipo, mediante vuelos chárter durante los cuales solo se presentó un "informe de incidentes graves", planteando preguntas sobre la fiabilidad e independencia de los monitores y escoltas de retorno, así como la sinceridad de los esfuerzos internos de Frontex para detener cualquier abuso.
La brecha de responsabilidad fue destacada por el jefe saliente del Consejo de Europa, Thorbjorn Jagland, quien en su discurso de despedida a principios de este mes, señaló deliberadamente a Frontex.
"Frontex está sujeto a las leyes de la UE que prohíben la tortura y cualquier forma de castigo o trato inhumano o degradante", dijo, en referencia a los informes de presuntas violaciones de derechos humanos que ocurrieron durante las operaciones de apoyo de Frontex observadas desde mediados de 2018.
Monitoreando los monitores
Para Markus Jaeger, un funcionario del Consejo de Europa que asesora a la junta directiva de Frontex, el sistema de monitoreo de la agencia para el retorno forzado no tiene sentido.
"El sistema interno de Frontex produce informes casi nulos sobre incidentes graves, en otras palabras, el sistema interno de Frontex dice que nunca hay un incidente de derechos humanos", dijo a EUobserver a principios de este mes.
Dijo que el grupo de 71 monitores de Frontex está sobrecargado y que, en algunos casos, solo uno está disponible para un vuelo que podría tener 150 personas devueltas.
"Un monitor no es suficiente", dijo, señalando que Frontex ha podido delegar cualquier culpa en los estados miembros, posicionándose simplemente como un coordinador.
Pero a medida que Frontex se expande, con la capacidad de arrendar aviones, pilotos y personal, su participación directa en los retornos también aumenta y también lo hace su responsabilidad, dice Jaeger.
"Las cifras (de retorno) supuestamente están subiendo, la capacidad supuestamente está subiendo, los procedimientos se están acortando y las deportaciones van a suceder por oficiales invitados desplegados y / o por oficiales Frontex, por lo que la independencia de los monitores es crucial". señaló.
Por su parte, la Comisión Europea dice que el grupo de monitores de Frontex está listo para expandirse.
Grupo Nafplion
Jaeger, junto con otras autoridades nacionales de un puñado de estados miembros, que ya contribuyen al grupo de monitores de Frontex, ahora están formando un nuevo grupo para mantener mejor controlados los retornos forzados organizados por Frontex.
Conocido como el Grupo Nafplion, y creado por el defensor del pueblo griego como proyecto piloto en octubre pasado, se describe a sí mismo como un "remedio a la ausencia de una gobernanza externa e independiente del grupo de monitores de retorno forzado" en Frontex for-return vuelos.
El plan es ponerlo en funcionamiento antes de fin de año, a pesar de no tener ninguna garantía de que Frontex los seleccionará para ayudar a controlar un vuelo de retorno forzado.
"Así es como se puede evitar de facto el Grupo Nafplion", dijo Jaeger, señalando que planean hacerlo público en caso de que no sean elegidos.
Cuando se le pidió que comentara, la Comisión Europea dice que no está en conversaciones con ninguna institución sobre el establecimiento de un nuevo sistema de monitoreo paralelo.