Hablan los colonizadores: 60 años después de la independencia del Congo

"Fueron los mejores años de mi vida", dijo de Maere, de 90 años, sobre su carrera colonial, sentado en su departamento de servicio en Bruselas en una tarde reciente.

Bélgica se encuentra en medio de una reevaluación a nivel nacional de su pasado colonial.

Bajo la presión de una generación más joven, más activista y una creciente diáspora africana, Bélgica ha dado algunos pasos durante el año pasado: el gobierno reconoció y se disculpó por la segregación y deportación de miles de niños de raza mixta en el África colonial; abrió sus archivos coloniales a Ruanda, otra antigua dependencia; nombró una plaza en Bruselas después de un líder independentista congoleño y eligió a su primer alcalde negro, Pierre Kompany, un hombre nacido en el Congo colonial.

Pero para una generación anterior de belgas, que incluye a unos 20,000 ex funcionarios coloniales que ahora tienen más de 80 años, reevaluar el pasado colonial de Bélgica significa reevaluar sus propias vidas y enfrentar una batalla de conciencia en sus años crepusculares.

La mayoría no ha recorrido el viaje intelectual que se espera de ellos por una generación más joven y en silencio aún mantienen puntos de vista racistas que alguna vez fueron aceptables.

Su negación y silencio, hasta ahora, ha jugado un papel importante en la creación y persistencia de la amnesia poscolonial que Bélgica aún enfrenta hoy.

De Maere es un orgulloso miembro de una familia aristocrática belga con una tradición de servicio colonial en el Congo. Fue el último "administrador territorial" de la provincia oriental de Kivu del Norte, un área de aproximadamente 60,000 kilómetros cuadrados con una población de aproximadamente 1.5 millones de habitantes, hasta que el Congo se independizó en 1960.

Su padre también se desempeñó como administrador territorial en el Congo en los años treinta, y su hermana era propietaria de una plantación de tabaco allí. Pero es su tío abuelo, el barón Théophile Wahis, de quien está muy orgulloso.

Wahis fue designado personalmente por el rey Leopoldo II de los belgas para ser gobernador general del Congo desde 1892 hasta 1908, el cargo más alto en la administración colonial. Bajo su gobierno, la administración colonial impuso un impuesto a toda la población en forma de caucho, una mercancía abundante en ese momento.

Cuando el inventor escocés John Dunlop mejoró el proceso de producción del neumático de goma en 1888, la demanda mundial de caucho aumentó, ya que los estadounidenses y europeos querían equipar sus automóviles con neumáticos de goma.

Y el rey Leopoldo II, que había invertido su fortuna personal en el Congo y estaba desesperado por regresar, ordenó al gobernador Wahis que maximizara la recolección de caucho de la población local.

Durante un período de dos décadas, el gobernador Wahis, desde su asiento en la ciudad costera de Boma, ordenó a los funcionarios de bajo rango en puestos avanzados diseminados por las vastas selvas del Congo que recaudaran el llamado "impuesto al caucho" de cada individuo, si fuera necesario por la fuerza .

Los funcionarios estatales procedieron a aterrorizar a la población local, utilizando medidas coercitivas y técnicas de castigo, como lidiar con latigazos, tomar rehenes, violar, torturar, mutilar, ejecutar en masa y, en algunos casos, incluso realizar canibalismo, según muestran documentos oficiales de esa época.

Una sola expedición de castigo podría conducir a la destrucción de docenas de aldeas y miles de muertes. Como resultado, un clima de miedo gobernó el país, la agricultura y el comercio colapsaron, y estalló la hambruna y las enfermedades.

La mayoría de los historiadores estiman que durante la gobernación del tío abuelo de De Maere, murieron entre tres y 10 millones de personas, aproximadamente un tercio a la mitad de la población, ya sea por ejecución, por enfermedad o porque huyeron y nunca más se los volvió a ver. (Los números exactos no están disponibles ya que no existían registros de población).

"Era un gran hombre", dijo el Sr. de Maere sobre su antepasado, el gobernador Wahis. "Lo conocí, era el tío favorito de mi madre".

A De Maere no le gusta hablar de "genocidio" cuando describe las masacres del Congo a comienzos del siglo XIX, porque "nunca fue la intención de Bélgica matar al congoleño", dijo.

Fue el "sistema de política de goma" con rapacidad ciega en la parte superior y "locos" en la parte inferior con una larga cadena de mando en el medio, que fue responsable de las atrocidades, explicó.

"No en mi tiempo", afirmó, "pero sí, sucedió, no lo negaré".

Legado arquitectónico

A medida que la administración colonial extraía grandes cantidades de riqueza del comercio del caucho, el rey Leopoldo II no lo reinvirtió en el desarrollo del Congo. Más bien, lo usó para restaurar Bruselas, la capital de Bélgica, y construyó varios monumentos megalómanos en todo el país, lo que le valió el apodo de 'Rey Constructor'.

Hoy, un imponente arco de tres partes a tiro de piedra de la sede de la Unión Europea en Bruselas, un museo de África inspirado en el Palacio de Versalles a las afueras de la ciudad y una galería veneciana gigante en la ciudad costera de Ostende, son solo algunos silenciosos recordatorios arquitectónicos de esa época.

Pero a medida que los rumores del horror en el Congo llegaron a Bruselas y crecieron las críticas internacionales, el gobierno belga hizo a un lado al rey Leopoldo II y se hizo cargo de la mayor parte del gobierno colonial del Congo en 1908, con la promesa de detener las fechorías y desarrollar el país.

Mientras que en los primeros años la colonia atrajo principalmente a hombres jóvenes, inspirados por una vida más aventurera y el potencial de gloria y riqueza, después de la primera guerra mundial, el gobierno belga reguló el servicio civil colonial de manera más estrecha y cada vez más enviado a menudo con buenas intenciones funcionarios que creían en la misión colonial oficial de traer la "civilización occidental" a África.

Huberte Culot, de 88 años, creció en los suburbios de Lieja en la década de 1930 y perdió a su madre a una edad temprana. Un creciente conflicto entre ella y su madrastra la empujó a buscar la independencia estudiando enfermería. Después de obtener un título en medicina tropical en Amberes, se fue al Congo a los 20 años.

En el barco hacia el Congo, conoció a su futuro esposo, Guido Bosteels, con quien se casó unos años después, cuando ambos fueron enviados a Stanleyville, que hoy se llama Kisangani. (Todavía viven juntos).

Durante años trabajó como enfermera en el departamento de salud pediátrica y de mujeres del único hospital de Stanleyville, que no solo era responsable de la salud de los 40,000 habitantes de la ciudad, sino también de toda la provincia de Orientale, que era el doble del tamaño. de Francia. El hospital se dividió en dos edificios, uno para blancos y otro para negros, explicó Culot, según estipulaban las reglas de segregación.

"Trabajé en ambos", dijo Culot, "tratamos a ambos de la misma manera".

Culot creía profundamente en la misión colonial de Bélgica de llevar el conocimiento occidental a África, dijo, especialmente en el campo de la medicina, y todavía lo hace. Le encantaba su trabajo diario y dijo que a menudo volvía al hospital por la noche para admitir a un nuevo paciente.

Las enfermedades comunes incluyen disentería, polio, lepra y desnutrición, explicó, y en más de una ocasión, dijo, donó su propia sangre a un niño congoleño desnutrido del mismo grupo sanguíneo.

Pero cuando se le preguntó acerca de la represión política y económica sistémica del pueblo congoleño por parte de la administración colonial belga, de la que ella fue parte durante los años cincuenta, se echó a reír.

"¡Qué tontería! Amo el Congo, amaba a la gente, hicimos lo que pudimos", exclamó alzando las manos en el aire. Pero después de calmarse, dijo sobre los congoleños que "no tenían educación, así que lo siento, los tratamos como niños".

Cuando se le preguntó acerca de las masacres de las cuales existe una gran cantidad de pruebas históricas en los documentos oficiales del gobierno belga, ella respondió: "¡Pruébamelo!"

Lumumba

A principios de 1959, Culot conoció a Patrice Lumumba, el líder de la independencia congoleña que se convertiría en el primer primer ministro electo del Congo un año después, y le estrechó la mano cuando visitó su hospital, recuerda.

"Fue uno de esos políticos que prometió a todos dinero fácil", dijo sobre Lumumba, "la gente quería independencia, todo iba a ser suyo, pero no tenían idea de independencia, no sabían nada".

Poco después, el Sr. Lumumba fue arrestado por las autoridades coloniales por incitar un motín y fue sentenciado a varios años de prisión. Pero en junio de 1960, su partido político ganó las elecciones nacionales, convirtiendo a Lumumba en el primer premier de un Congo independiente.

El tumulto creció rápidamente durante el corto período de mandato de Lumumba, y después de solo unos meses fue depuesto y asesinado con la ayuda de las autoridades belgas.

Decenas de miles de congoleños murieron en las revueltas subsiguientes, y también algunos belgas. Aunque la mayoría de los belgas pudieron huir en el último momento.

Luc Dens, de 86 años, nació en el Congo y creció en Djugu, un pequeño pueblo en la esquina noreste del Congo.

"Me imaginé toda mi vida en el Congo", dijo Dens con lágrimas en los ojos.

Su padre fue el jefe del distrito colonial local. "Lo llamaron 'Le Chef'. Tuvo la última palabra en todos los asuntos estatales y gobernó un área tan grande como Bélgica ", dijo Dens.

Djugu era una ciudad pequeña, relató Dens, con un centro comercial, un tribunal, algunos comerciantes indios y un cine. Una colina dominaba la ciudad, y cuanto más arriba vivías, más importante eras, explicó. "Viví en la cima", dijo.

"Nunca me sentí tan feliz de nuevo, como cuando conduje mi bicicleta por esa ciudad a la edad de nueve años", dijo. "Todos fueron amables conmigo y muy serviciales, yo era el hijo de 'Le Chef', era como un principito".

Dens fue a una escuela mixta, donde los oficiales coloniales y los jefes locales enviaron a sus hijos.

"La evolución estaba en curso", dijo. "La gente estaba haciendo la transición conscientemente hacia una sociedad mixta. Aunque no siempre de buena gana, definitivamente había racistas, como todavía los hay hoy", dijo.

En 1960, mientras estaba en la escuela secundaria, el Sr. Dens comenzó a escuchar rumores sobre sedición. "El partido de Lumumba difundió rumores de que los negros conducirían el automóvil del hombre blanco después de la independencia. Esto causó estrés en la población. Los blancos tenían miedo de lo que sucedería".

En el verano de 1960, los belgas comenzaron a abandonar el Congo y Dens, quien a la edad de 17 años tomó un avión desde Bujumbura, en Burundi (que era un protectorado belga en ese momento junto con Ruanda), a Bruselas, en Bélgica.

Huyendo a Bélgica, un país que nunca había visto antes "era el fin del mundo", dijo, "rompió todos mis ideales".

"Nunca había imaginado otro futuro para mí que no fuera el Congo, con una carrera y una familia. Era el fin de una comunidad, el fin de una era".

"Nos consideramos congoleños y llamamos a los belgas 'los belgicainos', una palabra diminuta, debido a su mentalidad de tienda de comestibles. Los encontramos de mente estrecha, no muy interesantes. No eran personas con las que pudiéramos pasar el rato".

"Bélgica tenía una mentalidad totalmente diferente: pequeñas cosas: había que llamar antes de visitar a alguien en casa, algo que no era así en el Congo. No nos llevábamos bien".

"Me sentí muy enojado, porque como hombre blanco había sido rechazado por el negro congoleño".

Zaire

Dens regresó al Congo en 1968, después de terminar una licenciatura en ingeniería en Bélgica, para trabajar para los ferrocarriles nacionales del Congo y encontró un país diferente, ahora llamado Zaire y gobernado por un dictador, Mobutu Sese Seko.

Las cosas inicialmente salieron bien, pero después de unos años, Mobutu comenzó la 'Zairización del Congo', dijo Dens, introduciendo reformas drásticas que cada vez más le quitaron el poder a los extranjeros.

"Después de unos años, ya nada funcionó, ni las carreteras, ni la electricidad, y ciertamente no los ferrocarriles. Desde entonces, el Congo ha disminuido, y el Congo hoy es un desastre", dijo.

Dens se fue para siempre en 1981 y regresó a Bélgica. Como muchos ex colonizadores, se ve a sí mismo como una víctima de la descolonización. Ahora dirige un club en Bélgica para veteranos de los ferrocarriles congoleños, que todavía tiene 240 miembros.

"Es difícil hablar sobre mi pasado colonial en estos días", dijo. "El principio, que la gente no te deja hablar sobre tu vida y te enojas mucho cuando lo haces, está mal. Es imposible tener un debate como ese".

Tomando un poco de distancia de su propia vida, dijo: "Lo diré claramente, el principio del colonialismo nunca debería haber existido. Fue incorrecto desde el principio hasta el final. Sin embargo, la represión por parte de nuestro régimen no fue controvertida. el tiempo, y pensamos que estábamos bien. La verdad es que nuestra forma de vida chocó con su forma de vida. Entramos como un elefante en una tienda de porcelana y causamos mucho daño ".

Dicho esto, Dens agregó que era reacio a debatir la historia colonial en público, porque conlleva su propia vida: "Solo me quedan unos años más de vida y me gustaría creer que no soy una mala persona". ".