La Organización Mundial de la Salud se enteró por primera vez del coronavirus el 31 de diciembre. En ese momento, el precio del crudo Brent era de aproximadamente $ 68 / bl. Desde entonces se ha estado desplomando, pero para el 4 de febrero parecía haberse estabilizado en alrededor de $ 55 / bl, con la expectativa de que la OPEP + acordaría nuevos recortes de suministro.
El coronavirus no pudo llegar en el peor momento para el comercio mundial de GNL, que ya está sufriendo los bajos precios debido a un exceso de suministros y una desaceleración en el crecimiento de la demanda en Asia. Esto es particularmente cierto en China, donde el coronavirus está afectando aún más los precios.
China se está volviendo rápidamente aislada. La incertidumbre está interrumpiendo el comercio mundial y deprimiendo los precios de los productos básicos, incluidos el petróleo y el gas.
¿Qué es el coronavirus?
El coronavirus es un virus de infección respiratoria aguda y contagiosa que pres enta síntomas de gripe y neumonía. Para el 6 de febrero, infectó a más de 28,000 personas en 25 países, causando 565 muertes, pero con solo 14 fuera de la provincia china de Hubei y solo dos muertes fuera de China continental. La OMS ha declarado que el coronavirus es una emergencia sanitaria mundial pero no una pandemia.
Llegando durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar, podría haberse extendido bastante rápido, si no fuera por la acción drástica del gobierno chino de poner a Wuhan y las ciudades cercanas en cuarentena y restringir los viajes. A pesar de la supresión inicial de las noticias y los retrasos, estas medidas parecen haber logrado contener la propagación del virus, y ahora aumentan mucho más lentamente que la tasa del 50% durante la tercera semana de enero. Se espera la estabilización para abril, y se espera que la propagación del virus se detenga poco después.
Mientras tanto, abundan las noticias sobre el desarrollo de vacunas y la etapa de prueba. Los investigadores chinos descifraron la secuencia genética del virus y la compartieron con otros científicos, permitiendo que una docena de proyectos de investigación progresen rápidamente. Los medios chinos informaron el 5 de febrero que un equipo de investigación de la Universidad de Zhejiang desarrolló dos nuevos medicamentos que pueden inhibir eficazmente el virus. Uno ya está en etapa de ensayo clínico en Wuhan.
Dos de los virus del síndrome respiratorio más recientes fueron SARS y MERS. El SARS apareció por primera vez en 2002 en la provincia china de Guangdong, causando 8000 infecciones y cerca de 800 muertes en 26 países. MERS apareció en Arabia Saudita en 2012, causando 2500 infecciones y 860 muertes en 27 países.
Si el SARS pudiera usarse como guía, el impacto general del brote de virus podría ser de corta duración, con un impacto modesto en la economía global y el sector de productos básicos.
Impacto en petróleo y gas
Con cuarentena y restricciones de viaje en gran parte de China, y con el gobierno ordenando que todas las empresas permanezcan cerradas hasta el 10 de febrero, ha habido una dramática desaceleración en la actividad comercial. Además, se han suspendido muchos vuelos a China, y los viajes aéreos, ferroviarios y por carretera dentro de China se han reducido mucho. Estos desarrollos están impactando el uso de energía en China, y particularmente el consumo de petróleo y gas.
El consumo de petróleo del país en diciembre, antes del brote del virus, era cercano a los 11 millones de bls / día. Con el petróleo tocando casi todos los aspectos de la economía del país, hasta ahora el consumo se ha reducido en cerca de 3 millones de bls / día, y se espera que caiga aún más en febrero, en 3.2 bls / día. BP estima que el impacto en la demanda mundial promedio de petróleo en 2020 podría ser de 0,5 millones de bls / día, bastante considerable en comparación con el crecimiento previsto de 1,2 millones de bls / día. Esto está afectando los precios mundiales del petróleo, un 20% menos a principios de febrero. Para el petróleo esto ha llegado en un momento difícil, cuando se enfrenta a desafíos ambientales en todo el mundo, cuestionando su futuro como recurso energético global.
La OPEP + se está reuniendo en Viena, considerando tomar más medidas para apoyar el precio del petróleo. Es posible reducir la producción de petróleo en otros 0.5-1.0 millones de bls / día. Esto ha llevado a un aumento del precio del petróleo, deteniendo su rápido descenso. Esto, y la noticia de un avance en la vacuna, ayudó al crudo Brent a subir a más de $ 56 / bl para el 6 de febrero.
Cualquier período prolongado de precios bajos del petróleo podría afectar aún más a la industria petrolera mundial, particularmente a la industria del esquisto bituminoso de EE. UU., Que ha enfrentado desafíos de precios bajos, y reducir su capacidad de invertir en exploración y producción. 2019 fue un año difícil debido a los precios ya bajos, con muchas compañías petroleras, incluidas todas las grandes, reportando ganancias muy reducidas. La buena noticia es que la experiencia de bajas de precios similares relacionadas con enfermedades pasadas muestra que el impacto puede limitarse a un período de dos a seis meses.
Sin embargo, las preocupaciones y los bajos precios del petróleo pueden persistir hasta que haya indicios más claros de que se está conteniendo la propagación del virus. El impacto en los precios del GNL ha sido igualmente fuerte. El mercado mundial de GNL ya estaba sobre abastecido antes del brote de coronavirus, y la caída esperada en la demanda china como resultado del brote lo está presionando aún más. También está afectando el envío global de GNL.
El índice de referencia de JKM cayó a $ 3.50 / mmbtu a principios de febrero, su nivel más bajo durante más de una década. Esto llevó al CEO de Shell, Ben van Beurden, a decir "Es un desarrollo muy preocupante, mucha gente estará ansiosa y, por supuesto, estamos monitoreando muy de cerca lo que está sucediendo". Shell es el mayor comerciante de GNL del mundo. En enero, informó una caída del 23% en sus ganancias de 2019 debido a los bajos precios mundiales del petróleo y el gas.
Esto también está afectando los precios del gas en Europa, hasta $ 2.70 / mmbtu el 5 de febrero. Europa ya está inundada de gas debido al clima templado que baja la demanda, pero también debido a la desviación del excedente de GNL de Asia.
Los importadores de GNL de China están considerando medidas extremas, como revender cargas e incluso declarar "fuerza mayor". Queda por ver cuándo se contendrá el virus, pero hay signos esperanzadores. Ciertamente, el mercado de valores parece pensar que sí.