La infraestructura de Estados Unidos se ha desmoronado desde que George Washington cruzó el congelado río Delaware en un bote con fugas. Esa parece ser una "verdad" bipartidista. Y cada cuatro años, los candidatos presidenciales nos recuerdan el reclamo. Más recientemente, el candidato demócrata Pete Buttigieg dio a conocer un plan de infraestructura que mágicamente se estableció en el mismo precio de un billón de dólares que el candidato Donald Trump anunció en 2016.
¿Pero la infraestructura de Estados Unidos es realmente tan mala? Después de todo, Amazon ha descubierto cómo entregar todo, desde plátanos hasta pastillas para la tos a las pocas horas del clic de un cliente. Nadie podía hacer eso en la era de George W. Bush, mucho menos en la de George Washington.
Es un error simplemente contar baches y remaches oxidados en los puentes y luego declarar una crisis. De hecho, el Departamento de Transporte informa que la cantidad de puentes considerados "pobres" ha caído un 22% en la última década. De todos modos, deberíamos evaluar lo que yo llamo "carga de infraestructura" y, en cambio, preguntar si se entregan más productos y servicios a tiempo.
Bajo la lente de la carga de infraestructura, vemos que la economía de los conciertos desencadena una gran cantidad de nuevos servicios que funcionan alrededor de los baches. Uber y Lyft aumentan la eficiencia de la economía porque menos vehículos están inactivos. El Aeropuerto Internacional de San Diego cortó la cinta en un hermoso estacionamiento de $ 128 millones en 2018. Puede deslizarse fácilmente en un lugar de estacionamiento, porque casi la mitad están vacíos. Como resultado de las opciones de transporte, un tercio menos de los niños de secundaria se molestan en obtener una licencia de conducir. Esto amenaza a los fabricantes de automóviles a largo plazo, pero proporciona una conveniencia revolucionaria para aquellos que necesitan un viaje a casa desde el rally o el pub. Para aquellos que prefieren quedarse en casa, los conductores de DoorDash y Grubhub se apresuran a llevar a los clientes comidas calientes, luchar contra la nieve, la lluvia y la oscuridad de la noche, como los anunciados carteros del pasado. Los trabajadores de Gig están haciendo el trabajo.
En el sector de empresa a empresa, las compañías ferroviarias como Norfolk Southern y CSX han adoptado recientemente "ferrocarriles programados con precisión" para empacar más contenedores en los trenes, reduciendo la necesidad de más salidas. Norfolk Southern cree que puede despedir 500 de sus locomotoras. UPS, FedEx y DHL están luchando en las carreteras y en el cielo para entregar productos de manera más económica, con la ayuda de nuevas empresas de logística tecnológica como Convoy, que cuenta con el respaldo de Bill Gates y Jeff Bezos. En los puertos de carga de Estados Unidos, los mayores problemas no son las estructuras, sino las reglas sindicales que han generado problemas desde que Marlon Brando protagonizó On the Waterfront en 1954. Mientras tanto, las terminales de pasajeros están en auge. En la década de 1970, el programa de televisión The Love Boat presentaba la flota de Princess Cruises de solo dos barcos. Hoy, Princess tiene 19 barcos y, junto con sus competidores, alberga a unos 14 millones de vacacionistas anualmente, partiendo de Florida, California, Alaska y Hawai.
La carga de infraestructura también debe contar las cargas digitales, incluido el lanzamiento de 5G de este año. Nuestra "Edad de Oro de la Televisión" es posible gracias a las velocidades de banda ancha que permiten que los televisores y teléfonos inteligentes transmitan innumerables programas. "Netflix and chill" no se basa en un cómodo sofá, sino en electrones de fuego rápido que emiten rayos por el espacio. Es cierto que las calles en la década de 1970 estaban plagadas de menos baches. Pero la mayoría de los hogares en ese entonces tuvieron la suerte de recibir algunos canales de televisión claramente (y cuando el presidente pronunció un discurso, ¡apareció en todos ellos!). Si vives en los Estados Unidos, ¿qué era de infraestructura prefieres realmente?
Por supuesto, Estados Unidos tiene demasiados baches y demasiado tráfico. Para muchas personas, los desplazamientos pueden ser miserables. Los viajeros de larga distancia tienen un 33% más de probabilidades de sufrir depresión, según un estudio de RAND. El presentador de radio Howard Stern lanzó una vez una campaña de gobernador de Nueva York al prometer que prohibiría la construcción de carreteras durante el día. El plan de Stern sin duda levantó el ánimo de los oyentes y atrajo a algunos votantes.
Una solución es el teletrabajo. Una encuesta de Gallup informa que el 31% de los empleados ahora trabajan de forma remota. Aún así, se debe hacer algo por quienes viajan. La respuesta no es simplemente más gasto público. En un notable ensayo del Boston Globe, el exsecretario del Tesoro de los EE. UU., Lawrence Summers, documentó cómo las disputas burocráticas y las críticas por intereses especiales retrasaron cinco años la reparación del Puente Anderson de 232 pies (71 metros) en Cambridge, Massachusetts, y aumentaron el costo en $ 5 millón. El puente original, construido en 1912, tardó 11 meses en construirse.
No hay proyectos de infraestructura "listos para la pala" cuando los intereses especiales se apoderan de las palas. La mentalidad NIMBY ("no en mi patio trasero") que se opone a la nueva infraestructura no disminuirá. Cuando se perfecciona la entrega por dron, NIMBY se convertirá en NAMBY: no sobre mi patio trasero.
Pero existen alternativas. Para empezar, más ciudades y estados deberían adoptar "precios de congestión", lo que hace que sea más costoso conducir durante las horas pico. Un estudio reciente mostró que los precios de congestión de Estocolmo redujeron la contaminación del aire en un 5-15% y redujeron los ataques de asma, al tiempo que facilitaron el desplazamiento por la ciudad. En segundo lugar, debemos derogar las leyes que aumentan innecesariamente los costos de construcción, incluida la Ley Davis-Bacon de 1931, que exige que los contratistas federales paguen "salarios vigentes", generalmente definidos como salarios sindicales, a pesar de que el 87% de los trabajadores de la construcción no son sindicales . La Oficina de Presupuesto del Congreso estima que la derogación liberaría $ 12 mil millones adicionales para proyectos federales en los próximos diez años.
Finalmente, para estimular la construcción de nuevas carreteras de peaje, que generalmente se financian a través de bonos municipales, se debe emitir un tramo especial de bonos de pequeña denominación a los residentes locales. Como incentivo para comprar los bonos, los conductores recibirían un pase gratuito de por vida en el nuevo camino. Esto financiaría más rutas, generaría orgullo cívico y brindaría a los inversores una protección negativa. Incluso si los precios de los bonos cayeran, los tenedores de bonos aún tendrían libre paso.
Los proyectos de infraestructura de hoy no durarán para siempre, por supuesto. En 1776, para mantener a raya a los abrigos rojos británicos, las tropas de George Washington incendiaron un pequeño cruce en el Bronx llamado Puente del Rey, construido en el siglo XVII. El puente se derrumbó. Pero de alguna manera el nuevo país sobrevivió y prosperó.