Europa ya estaba en medio de un debate de alto riesgo sobre la ética y la legalidad de las tecnologías de reconocimiento facial y la vigilancia masiva, que la pandemia de coronavirus ha puesto en primer plano.
"La UE ha sido un paraíso para la experimentación biométrica ilegal y la vigilancia", según la ONG European Digital Rights (EDRi) con sede en Bruselas.
Y Bélgica es hasta ahora el único estado miembro que declaró que el reconocimiento facial infringe la legislación nacional, aunque el gobierno de Luxemburgo también ha enfatizado que está en contra del reconocimiento facial.
Pero para el público en general, un estudio reciente encontró que el 80 por ciento de los europeos están en contra de compartir sus datos faciales con las autoridades.
Las tecnologías de reconocimiento facial se pueden usar para mirar, rastrear o analizar ciudadanos, e incluso calificarlos para "crédito social", al estilo chino, pero también para desbloquear un teléfono móvil o hacer una transferencia bancaria.
Desde el comienzo de la pandemia de coronavirus, se han propuesto diversas tecnologías como una bala mágica que podría ayudar a detener la propagación del coronavirus, como el seguimiento de aplicaciones en teléfonos inteligentes o cámaras de calor que realizan controles de temperatura en las oficinas.
Moscú, por ejemplo, ha utilizado la tecnología de reconocimiento facial para controlar si los ciudadanos seguían las cuarent enas.
Es por eso que EDRi llamó la semana pasada (13 de mayo) a los estados miembros y a la Comisión Europea prohibir el uso de tecnologías de reconocimiento facial y procesamiento biométrico en espacios públicos, tanto en la ley como en la práctica.
"La introducción del reconocimiento facial en las ciudades es una idea radical y distópica que amenaza significativamente nuestras libertades y plantea preguntas fundamentales sobre el tipo de sociedades en las que queremos vivir", advirtió Ioannis Kouvakas de la ONG Privacy International.
"Necesitamos prohibir permanentemente su despliegue ahora antes de que sea demasiado tarde", agregó.
Un informe de la Agencia Europea de Derechos Fundamentales señala que "un marco legal claro debe regular el despliegue y el uso de tecnologías de reconocimiento facial".
Control orwelliano?
"Las aplicaciones no pueden usarse para la vigilancia masiva. Las personas mantendrán el control de sus datos", dijo el comisionado de justicia de la UE, Didier Reynders, a los eurodiputados durante la última sesión plenaria (14 de mayo) en medio de preocupaciones sobre los riesgos de privacidad.
"Las aplicaciones solo deberían usarse durante la crisis y desactivarse a más tardar cuando termine la pandemia", agregó.
Sin embargo, los defensores de la privacidad afirmaron que el riesgo real causado por la ampliación de las soluciones tecnológicas de vigilancia es que podría continuar mucho después de que termine la pandemia.
Según Fanny Hidvégi de la ONG Access Now, "proteger los derechos digitales también promueve la salud pública", pero la suspensión de los derechos de protección de datos en Hungría muestra por qué la UE debería intensificar en estos asuntos.
"Algunas (empresas de tecnología e industria) ven oportunidades, cuando otras sufren y las autoridades luchan por el aire", dijo a este sitio web un biofísico y experto en tecnología de biometría fisiológica, Martin Zizi.
"Nos engañamos si creemos que nuestra constitución nos protege contra los impulsos totalitarios", agregó.
"Podemos unirnos a China como un estado totalitario distópico no porque lo queramos, sino por la codicia de algunos y el miedo de todos", advirtió, refiriéndose a un sistema de 'reputación nacional' desarrollado por China.
El esquema chino de "crédito social", que se basa en el uso del reconocimiento facial y otras tecnologías, ha sido fuertemente criticado por determinar las oportunidades, privilegios y libertad que los ciudadanos pueden disfrutar.
'Prohibición' filtrada
A principios de este año, un documento filtrado del libro blanco de la UE sobre inteligencia artificial (IA) reveló que la Comisión Europea estaba considerando imponer una prohibición temporal del uso de la tecnología de reconocimiento facial.
La comisión finalmente dio marcha atrás en sus planes para prohibir el reconocimiento facial, aunque se espera que esta tecnología esté sujeta a requisitos vinculantes al considerar aplicaciones de "alto riesgo", según la hoja de ruta de la UE sobre IA.
"La UE debería ser y seguir siendo un faro para el estado de derecho y los derechos individuales: la privacidad es democracia", dijo Zizi.
"Una vez que empezamos a tener miedo de no poder decir (o hacer) cosas libremente sin miedo, ya hemos perdido nuestra libertad de pensamiento. ¿Es este el mundo en el que quieres vivir?" añadió.
Según Lotte Houwing, asesor de políticas de EDRi, "estamos dando forma al mundo del mañana con las medidas que estamos tomando hoy".
"La vigilancia no es una medicina", dijo.