Tanto los efectos en la salud mental como el daño causado a la educación de los jóvenes por los repetidos bloqueos en todo el mundo han sido puntos de preocupación para varios gobiernos, pero los dos no se han combinado a menudo en el discurso público. Sin embargo, la Dra. Tali Shenfield, directora clínica del Centro de Servicios de Psicología Avanzada de Toronto, cree que la amenaza a la salud mental de los jóvenes podría ser uno de los efectos más graves y duraderos del período pandémico.
Aunque los jóvenes enfrentan solo un pequeño riesgo de enfermarse con COVID-19, las investigaciones indican que se ven afectados de manera desproporcionada por las medidas de salud pública destinadas a frenar la propagación del virus. Ya en mayo de 2020, el ONU advirtió que los jóvenes de hoy podrían convertirse en una “generación de encierro” como resultado de experimentar una interrupción social, educativa y profesional extrema durante los momentos cruciales de sus vidas. Con la segunda ola ahora en plena vigencia, los nuevos bloqueos amenazan aún más la salud mental de niños, adolescentes y adultos jóvenes. Sin un mejor apoyo, los expertos temen que los jóvenes continúen soportando una pesada carga psicológica mucho después de que la pandemia haya terminado.
Tasas de ansiedad, aumento de la depresión
Los jóvenes ya estaban experimentando niveles históricamente altos de ansiedad y depresión antes de que comenzara la pandemia. Entre los años 2013 y 2018, la tasa de depresión adolescente aumentó en un 63%. Durante el primer bloqueo de COVID-19, esta preocupante tendencia se aceleró rápidamente: las encuestas revelaron que casi un tercio de los niños estadounidenses menores de 17 años experimentaron un aumento en los sentimientos depresivos durante la primavera de 2020, mientras que la mitad informó sentirse más inseguro sobre el futuro. Los investigadores observaron cambios similares entre niños y adolescentes en China, Italia y España.
Los adultos menores de 30 años también se vieron particularmente afectados por la primera ola de restricciones pandémicas: según un estudio realizado por la Universidad de Bristol, las tasas de ansiedad se duplicaron en personas de 27 a 29 años durante el primer encierro por COVID-19. Los adultos menores de 30 años experimentaron el mayor aumento de pensamientos suicidas en el mismo período, con tasas de ideación suicida que aumentaron de 12,5% a 14% en personas de 18 a 29 años. Para muchos de los adultos jóvenes encuestados, estos desafíos de salud mental persistieron durante el verano, a pesar de la flexibilización de las restricciones.
Por qué los encierros son especialmente duros para los jóvenes
Los niños, adolescentes y adultos jóvenes tienen una mayor necesidad de estructura y socialización en persona que los adultos mayores. Los niños aprenden habilidades sociales vitales al interactuar físicamente entre ellos, incluido el intercambio, la cooperación, el respeto, la lealtad y la empatía. Psicólogo infantil Dr. Tali Shenfield cree que la mayoría de los niños pueden recuperarse de breves períodos de aislamiento; sin embargo, soportar múltiples bloqueos podría obligarlos a perder los hitos clave del desarrollo. También le preocupa que esto pueda conducir a una reducción permanente de la competencia social.
Aunque el aislamiento de sus compañeros puede dañar a los niños desde los tres años, los encierros son particularmente devastadores para los adolescentes y preadolescentes. Según el Dr. Shenfield, los niños mayores deben separarse de sus padres y socializar en grupos de pares para iniciar el proceso de individualización. Los adolescentes necesitan pasar tiempo fuera de casa para ser independientes, descubrir quiénes son y forjar relaciones más profundas con sus compañeros. Los adolescentes simplemente no pueden aprender y practicar adecuadamente estas habilidades a través de Zoom o Skype.
Para agravar estas dificultades, los adolescentes dependen en gran medida de sus compañeros para sentirse seguros. Después de los 10 años, es menos probable que los niños se beneficien de la seguridad de estar en casa con sus padres, lo que los deja más vulnerables a la ansiedad relacionada con la pandemia. Nuevamente, la socialización virtual no puede compensar por completo este déficit: las redes sociales ya son un contribuyente comprobado a los problemas de ansiedad, depresión, soledad y autoestima entre adolescentes y preadolescentes. Pasar más tiempo en línea podría empeorar la sensación de aislamiento de los adolescentes en lugar de mejorarla.
Además de causar problemas sociales, los encierros han tenido un efecto perjudicial en el aprendizaje de niños de todas las edades. Sin la estructura que ofrece el aprendizaje en el aula, muchos estudiantes se sienten sin timón y desmotivados académicamente. Al mismo tiempo, la calidad de su educación está disminuyendo: múltiples estudios han demostrado una asociación entre el aprendizaje a distancia y la reducción del tiempo de aprendizaje general. Según algunas estimaciones, los encierros ya han creado una pérdida de 0,6 años de tiempo de aprendizaje, y los estudiantes en situación de pobreza y los estudiantes con necesidades especiales enfrentan las pérdidas más grandes de todas. Recibir menos tiempo de instrucción se correlaciona directamente con niveles más bajos de rendimiento.
Los niños económicamente desfavorecidos corren un riesgo particular de perder el aprendizaje porque a menudo tienen un acceso inadecuado a las herramientas de aprendizaje remoto y al tiempo de instrucción de los padres. Asimismo, muchos niños pobres dependen de las escuelas para que les proporcionen comidas nutritivas, los conecten con servicios sociales y de salud mental e identifiquen problemas de aprendizaje. También son más vulnerables a los efectos de la recesión: según el Banco Mundial, la incertidumbre económica contribuirá a una siete millones de abandonos adicionales antes de que termine la pandemia.
Los adolescentes y adultos jóvenes que ya han ingresado a la fuerza laboral también enfrentan dificultades únicas durante los encierros. Los adultos jóvenes dependen en gran medida del empleo en la industria de servicios, por ejemplo. Es más probable que vivan solos en alojamientos estrechos que los adultos de mediana edad y, por lo general, tienen menos recursos a los que recurrir durante las emergencias. Estos factores exacerban enormemente las tensiones emocionales y financieras del encierro.
Las posibles consecuencias a largo plazo de COVID-19
A nivel mundial, se espera que los cierres de escuelas relacionados con la pandemia por sí solos representen $ 10 billones en ganancias perdidas. Sin embargo, no está tan claro cómo la pandemia (y las consiguientes restricciones de salud pública) afectarán la salud de toda una generación de jóvenes. Debido a que COVID-19 es una situación sin precedentes, hay poca investigación en la que basarse para evaluar los efectos físicos y mentales a largo plazo de los encierros. Sin embargo, observar desastres y pandemias pasados puede proporcionar una idea de las repercusiones futuras del COVID-19.
Históricamente, las pandemias, las emergencias nacionales y las recesiones económicas llevaron a un deterioro sostenido de la salud mental. Los investigadores observaron aumento de las tasas de PTSD y depresión después del brote de SARS de 2003, por ejemplo. Las personas afectadas por el desastre de Chernobyl y el huracán Katrina experimentaron efectos similares. Tras la Gran Recesión de 2008, la población mundial experimentó múltiples problemas de salud física y mental, incluido un aumento de los factores de riesgo de enfermedades crónicas, mayores tasas de suicidio, angustia psicológica y niveles más bajos de fertilidad. También sabemos que la depresión infantil, una de las consecuencias más importantes del COVID-19, está ligada a un aumento de la vida riesgo de 66 enfermedades y muerte prematura.
Muchos expertos sienten que los jóvenes de hoy se encuentran en una posición especialmente precaria porque ya han soportado múltiples crisis. Los miembros de la “Generación Z” (los nacidos entre 1997-2012) crecieron a la sombra de la Gran Recesión, el cambio climático, el terrorismo y la crisis de la vivienda. Como tal, ya luchan con graves preocupaciones sobre el futuro. Algunos los investigadores se preocupan que agregar COVID-19 a su carga de salud mental existente puede incitar a una “crisis existencial masiva” de desesperanza.
Cómo ayudar a los jóvenes a afrontar los efectos negativos del encierro
Idealmente, las necesidades de los jóvenes deberían reflejarse en nuestra respuesta al COVID-19 a nivel de políticas. Sin embargo, para aquellos que buscan ayudar a los niños y adultos jóvenes en el hogar, las siguientes intervenciones pueden apoyar una mejor salud mental:
– Brindar acceso a la atención de salud mental.
El número de niños y adolescentes que reciben atención psiquiátrica especializada disminuyó significativamente durante el transcurso de la pandemia. Aunque estos servicios todavía están disponibles en muchas áreas, los padres se han mostrado reticentes a permitir que sus hijos asistan a terapia en persona debido a los riesgos de salud percibidos.
Si bien estas decisiones son bien intencionadas, la evidencia disponible muestra que los beneficios de asistir a una terapia en persona superan con creces los riesgos para los jóvenes. A diferencia de los adultos, los niños tienen dificultades para mantenerse comprometidos con los servicios de telesalud; rápidamente se distraen y pierden la atención, lo que reduce la eficacia de la terapia. Para los adolescentes, la terapia en persona ofrece una necesaria sensación de privacidad y un descanso del entorno familiar.
– Cuando sea posible, elija el aprendizaje en persona.
Optar por el aprendizaje en persona mejorará la calidad de la educación de su hijo y creará oportunidades para una socialización segura. Permitir que su hijo regrese a la escuela también ayudará a prevenir el agotamiento de los padres al liberarlo de sus deberes educativos.
– Anime a los niños y adolescentes a mantenerse físicamente activos.
Uno de los efectos más perjudiciales del exceso de tiempo frente a una pantalla es la reducción de la actividad física. La falta de ejercicio no solo es mala para la salud física de su hijo, sino que también aumenta su riesgo de insomnio, depresión y ansiedad. Los expertos recomiendan que los niños de entre 6 y 17 años realicen al menos una hora de actividad física al día para contrarrestar los efectos de la ansiedad relacionada con el COVID. Si es posible, permita que su hijo participe en actividades al aire libre socialmente distanciadas para satisfacer algunas de sus necesidades de ejercicio e interacción con sus compañeros.
– Ayude a su niño o adolescente a adaptarse a socializar de forma segura cuando se levanten las restricciones.
Algunos jóvenes pueden tener dificultades para socializar cuando se eliminan las restricciones porque han aprendido a asociar el aislamiento con sentimientos de seguridad. Sin embargo, si bien esta sensación de desapego a menudo reduce la ansiedad a corto plazo, aumenta el riesgo de soledad y problemas de salud mental a largo plazo. Por lo tanto, los padres deben ayudar a sus hijos a expandir lentamente sus redes sociales cuando sea seguro hacerlo.
Aunque la pandemia de COVID-19 ha ejercido una enorme presión sobre las familias, hay una luz al final del túnel: con varias vacunas disponibles en 2021, el acceso al aprendizaje en persona y las oportunidades de socialización seguramente mejorará. Mientras tanto, podemos ayudar a los jóvenes a superar esta crisis haciendo que se escuchen sus voces y brindándoles el apoyo adecuado de salud mental.