Los líderes de los Estados miembros de la UE-27 el jueves (17 de octubre) por la noche respaldaron por unanimidad el acuerdo revisado sobre el Brexit acordado anteriormente por los negociadores de la UE y el Reino Unido.
"El Consejo Europeo respaldó este acuerdo y parece que estamos muy cerca de la recta final", dijo a los periodistas el presidente del consejo de la UE, Donald Tusk.
La medida significa que ahora el primer ministro británico, Boris Johnson, tiene la responsabilidad de asegurar el respaldo del parlamento británico el sábado para el acuerdo de divorcio revisado.
El proyecto de acuerdo también debe ser ratificado por el Parlamento Europeo, y su presidente David Sassoli dijo el jueves que están "listos" para examinar el texto y "adoptar el procedimiento necesario para que se respeten los plazos".
El Reino Unido dejará el bloque el 31 de octubre, pero el acuerdo prevé un período de transición hasta finales de 2020, que puede extenderse hasta dos años.
Johnson habló con otros líderes durante la tarde del jueves sobre el acuerdo que solo se acordó unas horas antes, y respondió algunas preguntas sobre el estado de ánimo político interno en el Reino Unido, dijo un funcionario de la UE.
Johnson luego salió de la sala, y los 27 líderes continuaron discutiendo sobre Brexit durante un poco más de una hora, antes de adoptar el texto que respalda el acuerdo.
Horas antes, las negociaciones de la UE y el Reino Unido cerraron el acuerdo, que reemplaza el respaldo, después de las conversaciones de maratón. Ese controvertido acuerdo tenía como objetivo evitar una frontera dura en la isla de Irlanda que podría socavar el Acuerdo del Viernes Santo de 1998 que puso fin a décadas de conflicto allí.
El presidente del consejo de la UE, Donald Tusk, dijo que el cambio clave en el nuevo acuerdo es la "aceptación de Johnson de tener controles aduaneros en los puntos de entrada a Irlanda del Norte".
Según el nuevo borrador, Irlanda del Norte sigue siendo parte del territorio aduanero del Reino Unido, pero se aplicarán aranceles a las mercancías que crucen desde Gran Bretaña hacia Irlanda del Norte si se dirigen a Irlanda y al mercado único de la UE. Irlanda del Norte también conservará algunas normas de la UE sobre bienes.
La continuación de ese nuevo sistema estaría condicionada al consentimiento de la asamblea de Irlanda del Norte después de cuatro años desde su inicio.
La UE y el Reino Unido también acordaron ahora buscar un "ambicioso acuerdo de libre comercio" sin cuotas ni aranceles.
El Partido Unionista Democrático de Irlanda del Norte (DUP) dijo de inmediato que no apoyarán el acuerdo, ya que temen que genere una brecha entre Irlanda del Norte y el resto del Reino Unido.
Los parlamentarios laboristas de la oposición también han criticado el acuerdo por no asegurar lazos lo suficientemente cercanos con la UE y temen que debilite los estándares sociales y ambientales, lo que dificulta la aprobación de Johnson en la Cámara de los Comunes, donde no tiene mayoría.
"Esta es nuestra oportunidad en el Reino Unido como demócratas para terminar el Brexit y salir el 31 de octubre", dijo Johnson a periodistas en Bruselas.
Los líderes han mantenido bastante por ahora la posibilidad de una nueva extensión del Brexit en caso de que el acuerdo no pase por Westminster.
Anteriormente, los funcionarios de la UE dijeron que los líderes podrían acordar un acuerdo Brexit más largo si hay una razón política, como una elección, por ejemplo.
'Tristeza'
La mayor parte del acuerdo entre la UE y el Reino Unido se acordó hace casi un año, y luego fue rechazado tres veces por el parlamento británico, principalmente por el respaldo.
En los últimos meses, la frustración ha aumentado entre los países de la UE con la crisis política británica que paralizó la retirada ordenada del Reino Unido de la UE.
El jueves, los líderes de la UE expresaron su decepción por el Brexit.
"Siento que hoy es tristeza. Porque en mi corazón siempre seré un Remainer. Y espero que si nuestros amigos británicos deciden regresar algún día, nuestra puerta siempre estará abierta", dijo Tusk.
"En general, estoy feliz y aliviado de que hayamos llegado a un acuerdo, pero estoy triste porque Brexit está sucediendo", dijo Juncker a los periodistas.
"Me gustaría decir hoy al 48 por ciento que tenían razón", bromeó, refiriéndose a la proporción de votantes británicos que votaron para permanecer en la UE en 2016.
Después de la reunión, el primer ministro irlandés Leo Varadkar elogió la fortaleza de la unidad de la UE que apoyó la instancia de Irlanda para mantener abierta la frontera en la isla de Irlanda.
"La unidad que hemos visto es una lección para nosotros en el futuro, cómo Europa puede lograr sus objetivos si estamos unidos, eso puede ser algo que avancemos en futuras negociaciones, no solo con el Reino Unido, sino también con Estados Unidos, China o Turquía ", dijo Varadkar.
"Los estados pequeños están protegidos y respetados (en la UE)", agregó.