Cuando regresé a Ucrania para trabajar para el Kyiv Post, tenía un vago plan de quedarme durante tres años. Dos años de peinar la ciudad de mi nacimiento como periodista erosionaron estos planes.
El Kyiv Post me ha ayudado a enfrentarme a un banco nacional, dos oligarcas poderosos y sus imperios. También me dio buenos amigos. Cuando mi tercer año se acercaba a su fin, yo, ahora editor de noticias, sabía que me quedaría.
Es por eso que fue un gran golpe cuando, en la mañana del 8 de noviembre, el editor en jefe del Post, Brian Bonner, nos reunió a todos y nos dijo solemnemente que el propietario, Adnan Kivan, residente en Odessa; Oligarca de la construcción nacido en Siria, estaba desconectando. Kivan ordenó que el periódico dejara de publicarse de inmediato y despidiera a todos. Un día, tenía la intención de “reiniciar” el Kyiv Post bajo una nueva dirección.
Y así, la voz en inglés de Ucrania durante 26 años se había ido.
Miré alrededor de la sala de redacción cuando lo dijo. Los rostros de mis colegas no estaban tan abatidos como decididos. Parecía que ya habían decidido pelear. Al igual que yo. Tuvimos que salvar el Kyiv Post o al menos su espíritu.
Creo que todos sabíamos que se avecinaba algo malo, aunque nadie predijo que sería tan drástico. La tensión se había ido acumulando en torno al concepto de expansión propuesto por Kivan para el Kyiv Post.
Algunas partes simplemente parecían poco prácticas, como el estudio de televisión o la sección ucraniana separada, que el Kyiv Post ya no logró implementar una vez. En una de mis publicaciones anteriores, las distintas secciones lingüísticas presentaban importantes problemas logísticos. Independientemente, habíamos resuelto hacerlo funcionar.
Contra lo que tomamos una posición fue el nombramiento de un editor en jefe adjunto del canal de televisión favorito de Kivan en Odessa, que nunca antes había trabajado en medios independientes. Este canal carece de un departamento comercial y publicitario, cuya presencia en los medios Kivan parece mirar con desprecio.
Varias semanas después, todos fuimos despedidos. Para un hombre de negocios que intenta triunfar en Ucrania, quizás somos más problemas de los que valemos.
Seguimos siendo problemáticos porque nuestro propietario, para su crédito, permaneció en gran parte al margen. Pero no siempre pudo haber sido fácil. Se había quejado en varias ocasiones de que nuestras investigaciones eran perjudiciales. Una vez le dijo a la sala de redacción que “el silencio es oro”, que era un poco como decirle a una sala llena de médicos “¿por qué salvar a la gente?”
Pero siempre hemos sido así y Kivan lo sabía cuando nos compró. Varias administraciones presidenciales y personas poderosas han intentado cooptar o intimidar al Kyiv Post. Bajo un dueño anterior, Bonner fue despedido una vez por negarse a tirar una historia crítica cuando se le presionó; una huelga de personal lo trajo de regreso.
Eso no ha cambiado. En los últimos dos años, nuestra cobertura hizo que un miembro de la administración del presidente nos criticara y nos amenazara con una demanda por parte de un funcionario de muy alto rango. Otros funcionarios de alto rango han sido censurados por hablar con nosotros.
Algunos periodistas ahora están investigando si el cierre fue ordenado desde arriba. No lo sabemos. Pero sabemos cómo se desarrollan las cosas con demasiada frecuencia en el panorama mediático ucraniano.
Esta es exactamente la razón por la que es importante mantener el Kyiv Post en su forma actual: independiente. Incluso la muerte de una publicación relativamente pequeña como el Kyiv Post hace que los medios independientes sean más pobres, las investigaciones menos frecuentes y los controles del poder más diluidos.
Pero el Kyiv Post es mucho más que investigaciones. La sección de negocios es leída por los impulsores del mundo empresarial, los inversores extranjeros y las organizaciones financieras internacionales. Los diplomáticos y la diáspora observan nuestra cobertura política. La sección de estilo de vida deslumbra con la cultura, el arte y la moda, acercando a locales y extranjeros. Muchos medios extranjeros nos buscan para entender el país.
Más que eso, el Kyiv Post ha ayudado a desarrollar a numerosos periodistas destacados, incluidos Vitaly Sych, Chris Miller, Nathan Hodge, James Marson, Katya Gorchinskaya y Josh Kovensky, entre muchos otros.
Personas como ellos ayudan a proyectar la voz del país a nivel internacional y hacen crecer el cuerpo de periodistas de Ucrania, a medida que los recién llegados talentosos se unen a su alrededor.
Es fácil sobreestimar la importancia de uno y tenía la intención de atenuarlo. Pero la gran cantidad de apoyo en las 48 horas posteriores a la publicación de nuestra declaración me convenció de lo contrario.
Medios de comunicación de todo el mundo, ONG, embajadas, líderes empresariales, donaciones, organizaciones internacionales, bufetes de abogados y muchas personas se acercaron, ofreciendo su apoyo para ayudarnos a seguir adelante. Hemos recibido noticias de varios compradores interesados, algunos más adecuados que otros. Pero esa decisión no es nuestra. Hasta ahora, el propietario no quiere vender.
Esperamos que Kivan, un opositor declarado de las autocracias, que una vez dijo que la prensa independiente es clave para la democracia, cambie de opinión y haga lo mejor por el Kyiv Post vendiéndola a un buen comprador. La marca no es nada sin su equipo. Cerrar el periódico y relanzarlo con un personal más obediente lo convertirá en una cáscara vacía de lo que era antes, como ha sucedido con los medios de comunicación ucranianos en el pasado.
Pero la marca también fortalece al equipo. No dudo que cualquiera de nuestros periodistas pueda encontrar rápidamente un empleo remunerado en otros medios hambrientos de su talento. Pero, para usar un cliché, cuando el equipo y la marca están juntos, ambos son más grandes que la suma de sus partes. Por eso, separarlos sería un gran error.
Pero incluso si la separación es inevitable, al menos podemos preservar el equipo.