Por qué el campeonato de carreras más importante de Japón no sería lo mismo sin su estrella italiana
Uno de los verdaderos íconos del automovilismo japonés pondrá fin a su carrera en las principales carreras. Ronnie Quintarelli, nacido en Italia, que cambió la definición de gaijin El piloto del Lejano Oriente disputará su última vuelta en Super GT en la final de temporada pospuesta en Suzuka el próximo mes.
Ha sido una parte integral de la serie de carreras más grande del país durante casi dos décadas y disfrutó de una larga relación con Nissan que le valió un lugar entre los grandes de todos los tiempos. No sólo era rápido en la pista, sino que también era increíblemente popular entre los fans y la dirección de Nissan, hasta el punto de que se podría pensar que él mismo era japonés. Su salida de Super GT es más que el simple anuncio de un veterano de su retiro: es el fin de una era.
Cuando Quintarelli pisó por primera vez suelo japonés en 1996 para participar en un evento único de karting en Suzuka, no podía imaginar que el país se convertiría en su hogar en el futuro. Pero un consejo de su compatriota Paolo Montin sobre la escena del automovilismo en Japón a principios de la década de 2000 lo llevó en esta dirección y finalmente sentó las bases de su carrera.
El primer monoplaza que condujo en Japón fue un Dallara F302 con motor Toyota, que Inging utilizó en la temporada 2003 de Fórmula 3 japonesa. Aunque ya tenía experiencia en la Fórmula 3, una temporada parcial en 2001 para el equipo Opel KMS, que había ganado el título alemán el año anterior con Giorgio Pantano, Quintarelli necesitaba tiempo para orientarse en los coches de Fórmula 3. Terminó segundo durante el año, pero alcanzó la marca en 2004 cuando venció al brasileño Joao Paulo de Oliveira para reclamar su primer título.
Esto allanó el camino para un lugar en la entonces Fórmula Nippon (ahora Super Fórmula) con Kondo Racing, así como una campaña única de Super GT con el SARD de Toyota en 2005. Ese año ganó su primera gran carrera de GT, los 1.000 km de Suzuka. y continuó compitiendo en la Fórmula Nippon durante las siguientes temporadas, donde Quintarelli se reunió con Inging, al mismo tiempo que hacía apariciones esporádicas en Super GT con equipos asociados con Toyota.
Cuando rompió su récord nipón con la victoria en Aida a finales de 2007, Nissan se puso en contacto y le ofreció una plaza en la categoría GT500 para toda la temporada del año siguiente. Quintarelli puso la pluma sobre el papel sin dudarlo mucho y resultó ser la mejor decisión de su carrera.
Quintarelli construyó su carrera en Japón después de ganar el título de F3 en 2004.
Foto de: Yasushi Ishihara
Quintarelli ganó una carrera en su primera temporada con la marca y continuó ascendiendo en los años siguientes. Su decisión de dejar de competir en la Fórmula Nippon, donde Inging usaba motores Toyota, y concentrarse en Super GT después de 2008 sería ampliamente recompensada.
Mejoró del séptimo lugar con Hasemi Motorsport en 2009 al quinto lugar con Team Impul en 2010 y luego ganó el primero de su récord de cuatro títulos en 2011. Este año Nissan quería inscribir cuatro coches en esta categoría y el equipo elegido para ayudar a ampliarla fue el GT300 runner MOLA. Quintarelli ya tenía experiencia con neumáticos Michelin, que MOLA utilizó ese año, y se incorporó al equipo junto a Masataka Yanagida, el campeón de GT500 de 2003.
Con cinco podios en ocho carreras, en una serie donde el bagaje del éxito hace que la consistencia sea increíblemente difícil de lograr, Quintarelli y Yanagida lucharon por el título mientras MOLA alteraba el orden establecido. En 2012 siguió un segundo campeonato, esta vez con dos victorias de Quintarelli y Yanagida en el camino hacia la corona.
Nada muestra más su lealtad a Japón que el hecho de que rechazó la oportunidad de competir en una carrera de Fórmula 1 en 2007.
Estos títulos consecutivos le valieron el ascenso a NISMO, donde formó un “equipo de ensueño” con el dos veces campeón de la Fórmula Nippon Tsugio Matsuda. Después de formar equipo por primera vez en Impul en 2010, los dos se reunieron cuando NISMO reemplazó a Yanagida en 2014.
El inicio de su nueva asociación coincidió con la introducción de nuevas reglas de Clase Uno que convirtieron los autos GT500 en cohetes, y Nissan tenía un ganador en sus manos después de sacrificar la temporada anterior para construir un auto nuevo. Con la ventaja adicional de los neumáticos Michelin, Quintarelli y Matsuda fueron simplemente imbatibles en el Nissan GT-R número 23, ganando dos títulos en 2014 y 2015.
Quintarelli y Matsuda siguieron siendo una combinación sólida durante los siguientes ocho años, y casi sumaron otra corona a sus respectivas cuentas en 2017 y 2019, pero finalmente perdieron ante una competencia más fuerte de Lexus. Cambiar al nuevo Nissan Z para 2022 debería haber sido la mejor oportunidad para Quintarelli de conseguir un quinto título récord, pero Kazuki Hiramine y Bertrand Baguette se robaron el espectáculo con su coche Impul equipado con Bridgestone.
Pero aunque ganar títulos se volvió cada vez más difícil, Quintarelli todavía no mostró signos de desaceleración en la década de 2020, incluso cuando su compañero de equipo Matsuda creció. Quintarelli, que hacía el trabajo pesado en el Nissan Z insignia n.° 23, ayudó al equipo a ganar el primer partido de la temporada 2023 en Okayama y demostró que todavía tenía lo necesario para sobresalir.
Junto a Yanagida, Quintarelli ganó títulos consecutivos en 2011/12 antes de repetir la hazaña con Matsuda en 2014/15.
Foto de: Yasushi Ishihara
Desafortunadamente, el equipo de ensueño en el que jugó un papel decisivo se disolvió a finales del año pasado cuando Michelin anunció su salida de Super GT cuando Matsuda se mudó a Kondo Racing. Quintarelli continuó en 2024 con un contrato no exclusivo con Bridgestone y Katsumasa Chiyo como su nuevo compañero de equipo, logrando dos podios hasta el momento en una temporada que de otro modo sería difícil.
Después de otra carrera en Suzuka, sede de su primera carrera de autos en Japón, su carrera cerró el círculo con su retiro del Super GT. Con un récord de cuatro títulos, 20 poles y un total de 18 victorias en GT500, tercero sólo detrás de Matsuda y Yuki Tachikawa, dejará la serie como uno de sus pilotos más exitosos y simpáticos.
Sin duda, está a la par de otros ciclistas internacionales que se han hecho un nombre en Japón este siglo. Una comparación directa con jugadores como Andre Lotterer, Loic Duval, Benoit Treluyer y Nick Cassidy es difícil, ya que todos ganaron tanto Super GT como Formula Nippon/Super Formula, mientras que el esfuerzo de Quintarelli en el campeonato de monoplazas resultó en una sola victoria, cuatro. Los pilotos ganaron temporadas. Pero sus muchos años de experiencia en coches GT (este año cumplió 45 años) le otorgan algunos puntos extra.
Quizás lo que distingue a Quintarelli de otros ciclistas nacidos en el extranjero es la forma en que se ha integrado en la cultura japonesa. El italiano vive ahora en Yokohama con su esposa japonesa y sus dos hijos y habla el idioma japonés con tanta fluidez que trabaja como comentarista de Super Fórmula en la televisión local.
Otro rasgo típico japonés que mostró a lo largo de su carrera es la lealtad hacia su empleador. Ha permanecido en Nissan desde que le ofrecieron un contrato por primera vez en 2008. Eso significó que tuvo que abandonar la Fórmula Nippon, donde Nissan no tiene presencia, cuando tenía 20 años durante su investigación en su apogeo, ya que cualquier acuerdo con un equipo Honda y Toyota le habría obligado a cambiar de lealtad también en Super GT.
Además de Nissan, Quintarelli también se mantuvo fiel a Michelin, que fue crucial para su éxito en la intensa guerra de neumáticos Super GT. Cuando el fabricante francés se unió al campeonato en 2009, buscaba dejar su huella tras retirarse de la Fórmula 1 dos años antes. Quintarelli actuó como motor de desarrollo y estas muchas horas de pruebas privadas ayudaron a convertir a Michelin en el único fabricante que compite regularmente con Bridgestone durante los últimos 15 años.
Pero nada muestra más la lealtad de Quintarelli hacia Japón que su rechazo de la oportunidad de competir en la Fórmula 1 en 2007. Habiendo completado previamente una corta carrera en Silverstone con Midland, el equipo renombrado Spyker lo llamó cuando necesitaban un nuevo piloto de la ronda 11 en Hungría. Sin embargo, como hubo varios enfrentamientos entre la Fórmula 1 y la Súper Fórmula, Quintarelli decidió no molestar a su entonces equipo Inging y se quedó en Japón.
Quintarelli probó para Midland en Silverstone en 2006, lo que podría haber resultado en una plaza para el equipo cuando pasó a llamarse Spyker en 2007, pero la lealtad a su equipo nipón lo mantuvo en Japón.
Foto de: Elliot Patching / Motorsport Images
Lo que Quintarelli ha logrado en su carrera es extraordinario, pero es su trabajo fuera de la pista lo que le ha ganado la reputación de ser un grande en este deporte. Después del mortal terremoto y tsunami de Tohoku en 2011, permaneció en Japón para contribuir a los esfuerzos de socorro en la región. Sus esfuerzos caritativos fueron reconocidos por su país de origen, que le otorgó la Orden oficial de la Estrella Italiana en Tokio en 2016.
Cuando Italia fue azotada por una serie de terremotos ese mismo año, intervino nuevamente para ayudar a los afectados por el desastre natural.
Cuando Quintarelli salte del famoso “auto rojo” después de su carrera número 137 en Super GT en las 300 de Suzuka el próximo mes, Super GT dirá adiós a un piloto extraordinario y, sobre todo, a un gran ser humano. Puede que su carrera esté llegando a su fin, pero su legado se sentirá en los años venideros.
¿Qué piloto de Super GT seguirá los pasos de Quintarelli?
Foto de: Masahide Kamio