Este artículo apareció originalmente en Undark.
Cuando el sol comenzó a ponerse en Delhi, Rani, de 45 años, subió a su salwar pantalones, se puso en cuclillas junto a la sartén de hierro justo afuera de su casa y encendió un fósforo. Las bolsas de plástico del supermercado fueron los primeros artículos en incendiarse. Pronto los pasteles de estiércol de vaca se encendieron, sus bordes color chocolate brillando en la oscuridad. Rani tosió cuando salió humo de la sartén.
A su alrededor, los vecinos de Rani realizaron un simulacro similar. Algunos sustituían las bandejas de huevos por estiércol de vaca, u omitían las bolsas de plástico, pero sin importar la leña, el objetivo era el mismo: repeler los mosquitos por medio del humo y otros vapores tóxicos. Los indios han empleado durante mucho tiempo este enfoque de “hágalo usted mismo” para el control de insectos, pero en los últimos años, a medida que la población de mosquitos de la ciudad se ha disparado, la quema se ha convertido en un ritual nocturno en los desarrollos de viviendas de bajos ingresos en esta ciudad de más de 30 millones de personas.
Según un reciente encuesta realizado por la Corporación Municipal del Sur de Delhi, la densidad de mosquitos de Delhi fue casi nueve veces mayor de lo normal en marzo y abril pasados, un aumento del 50 por ciento con respecto al año anterior. Sin embargo, las autoridades locales no montaron una respuesta enérgica porque los insectos pertenecían al género Culex, que no se sabe que transmita las enfermedades bien conocidas (malaria, dengue, chikungunya) que están a la vanguardia de las iniciativas de salud pública de la India.
En lo que respecta a la malaria en particular, India ha logrado reducir la enfermedad. Pero incluso cuando las muertes por malaria están disminuyendo, la gran cantidad de mosquitos, particularmente en áreas urbanas, se ha disparado. Esto se debe en parte al cambio climático, dijo Ramesh C Dhiman, un experto en epidemiología de la malaria que pasó tres décadas como investigador del gobierno en el Consejo Indio de Investigación Médica antes de convertirse en un consultor independiente. Las poblaciones de mosquitos están aumentando en otros paísestambién, alimentada no solo por el cambio climático, sino por el aumento de la urbanización y la descomposición de los residuos DDT
Un portavoz del gobierno municipal de Delhi, Amit Kumar, dijo a Undark que el gobierno local ha tomado una serie de medidas para combatir el problema, incluida la fumigación con insecticidas en los desagües públicos y otros cuerpos de agua, que sirven como criaderos de mosquitos.
Estas medidas fueron temporales y no abordaron la gravedad del problema, dijo un funcionario de salud pública de Delhi, quien pidió no ser identificado por temor a represalias por parte de su empleador.
Los mosquitos en el vecindario de Rani son tan insufribles que los niños y los adultos luchan por dormir toda la noche. Si bien aún no es un gran problema en Delhi, los residentes también podrían enfrentar cierto riesgo de enfermedades transmitidas por los mosquitos Culex, incluido el Nilo Occidental y la encefalitis japonesa. Según los expertos, este riesgo puede aumentar a medida que los mosquitos evolucionan en respuesta a las condiciones climáticas cambiantes. Por el momento, los remedios caseros de bajo costo, como el humo y los insecticidas, ofrecen cierto alivio. Pero los investigadores señalan que estos enfoques representan un riesgo para la salud humana y no abordan los problemas subyacentes que permitieron que los mosquitos prosperaran en primer lugar.
El aumento de mosquitos Culex en Delhi se produce en un momento en que los funcionarios de salud pública declaran victorias notables contra otros tipos de mosquitos, incluido el género Anopheles que transmite la malaria. Si bien esas ganancias han salvado vidas, la situación, dicen los expertos en mosquitos, es complicada: los mismos cambios que han reducido el número de Anopheles pueden estar permitiendo que prosperen otras especies. Y en medio de un clima cambiante, los mosquitos han encontrado nuevos nichos para explotar, especialmente en áreas urbanas.
Durante las últimas décadas, las huellas globales de la malaria han disminuido, gracias en parte a intervenciones como mosquiteros e insecticidas utilizados para atacar a Anopheles. En India, tales intervenciones se implementaron con la ayuda de una agencia gubernamental llamada Centro Nacional para el Control de Enfermedades Transmitidas por Vectores. Los esfuerzos del programa ayudaron dramáticamente reducir muertes por paludismo en los últimos años.
Un funcionario del gobierno jubilado que trabajó en el noreste de India en el ICMR durante casi tres décadas, Vas Dev, dijo que la deforestación probablemente contribuyó a la disminución de las tasas de malaria en India, pero tuvo un costo. El aumento de la urbanización crea más hábitat para los mosquitos que prefieren los paisajes urbanos y suburbanos, incluidos Culex y Aedes, el género de mosquitos que transmite el dengue, el zika y el chikungunya. Desde 1970, el dengue se ha extendido dramáticamente en los países pobres, matando a miles de personas cada año, en su mayoría niños.
Los científicos están trabajando para comprender mejor cómo los paisajes y el clima cambiantes afectarán a las poblaciones de mosquitos en el futuro. En Delhi, el cambio climático ya ha extendido la temporada de reproducción al traer temperaturas más altas a meses que antes eran demasiado fríos para la reproducción. Las lluvias inoportunas también han alimentado la población de mosquitos al aumentar los niveles de humedad y contribuir al estancamiento del agua en el medio ambiente. Como resultado, dijo Dhiman, las áreas que alguna vez experimentaron una temporada de mosquitos de un mes ahora experimentan temporadas que se extienden de seis a ocho meses.
Se sabe que los insectos adaptarse rápidamente a los cambios en su entorno local. Los mosquitos Anopheles brindan un ejemplo interesante, dijo Karthikeyan Chandrasegaran, investigador postdoctoral en Virginia Tech que tiene experiencia en ecología evolutiva y biología de mosquitos. Se sabe que el insecto transmisor de la malaria pica entre el anochecer y el amanecer, por lo que las organizaciones de salud pública que trabajan en el África subsahariana invirtieron en mosquiteros para los residentes locales. Inicialmente, estas intervenciones resultaron efectivas, pero en menos de una década, los casos se dispararon. Resultó que los mosquitos se estaban alimentando temprano en la mañana, después de que la gente se había levantado de la cama. Los mosquitos también pueden desarrollar resistencia contra los insecticidas de uso común.
Es probable que los habitantes de la ciudad experimenten la peor parte de cualquier problema, dijo Chandrasegaran. La mala gestión de los desechos, la falta de saneamiento y riego crean oportunidades para que los insectos prosperen. Algunas ciudades como Delhi también se enfrentan a la escasez de agua, situación que ha llevado a los vecinos a acaparar los escasos suministros en baldes que pueden convertirse en criaderos. Estas condiciones son menos agudas en las áreas rurales, que también albergan un mayor número de depredadores de mosquitos, incluidos ciertos peces y ranas.
Pero las áreas rurales también enfrentan desafíos, incluida una infraestructura de atención médica deficiente y poca conciencia sobre las enfermedades transmitidas por vectores. “Entonces, probablemente tendrá que adaptar su solución de manera diferente a las áreas urbanas, adaptar su solución de manera diferente a las áreas suburbanas, áreas rurales, áreas boscosas”, dijo Chandrasegaran. “Si no identifica exactamente los puntos débiles, gastará mucho tiempo, esfuerzo y dinero tratando de implementar un esquema en todo el país, lo que desperdiciará muchas cosas”.
Rani, que como muchos indios tiene un solo nombre, se sentó afuera con sus hijos en un catre alto no lejos de la sartén de hierro y su humo constante. Charlaron sobre el día y una de las hijas de Rani, Meenakshi, mencionó que su maestra le había pedido a la clase que participara en una actividad de atención plena. Los niños debían mantener los ojos cerrados y el cuerpo en calma. A diferencia de sus compañeros de clase, Meenakshi se destacó en la tarea. En realidad, le dijo a su madre, se había quedado dormida.
Rani tomó esta noticia con calma. La noche anterior, los mosquitos dificultaron el sueño, explicó. Muchos niños faltaron a la escuela porque estaban agotados por la mañana, un hecho común que mantiene a los niños de bajos ingresos fuera de las aulas. Los adultos también luchan por dormir durante la temporada de mosquitos. Una mujer le dijo a Undark que su presión arterial aumenta cuando los mosquitos se vuelven muy densos. Otros residentes informaron que dormían en autobuses, rickshaws y trenes mientras iban y venían del trabajo.
Algunas familias dejan sus sartenes ardiendo toda la noche, pero cuando Rani está lista para irse a la cama, rocía la suya con agua para no sentirse sofocada por el humo mientras trata de dormir. Rani y sus hijos usan mosquiteros, pero rara vez pasan toda la noche detrás de su escudo protector. A veces, los niños necesitan levantarse para usar el baño o tomar un trago de agua, dijo, o se calientan demasiado por dentro. E incluso una pequeña abertura en la red permite que entren los mosquitos.
La oleada de mosquitos Culex en Delhi se produce en un momento en que los funcionarios de salud pública declaran victorias notables contra otros tipos de mosquitos, incluido el Anopheles, el género que transmite la malaria.
Investigar indica que los mosquiteros pueden proteger al usuario individual y al mismo tiempo reducir la transmisión de enfermedades dentro de la comunidad en general. A pesar de esto, muchas personas que poseen mosquiteros no los usan de manera constante. un pequeño estudiar realizado en hogares de Asia y África encontró que las redes disminuyen el flujo de aire, y los investigadores han planteado la hipótesis de que esto podría explicar la absorción irregular. En hogares como el de Rani, que carecen de electricidad regular para ventiladores o aire acondicionado, el flujo de aire reducido puede dificultar aún más el sueño por la noche.
Pero los remedios de bricolaje que se han vuelto populares en varias partes de la India traen su propio conjunto de problemas. Palak Balyan, un científico de Nueva Delhi que trabaja para la organización sin fines de lucro con sede en EE. UU. Instituto de Efectos sobre la Saluddijo que la quema de cualquier tipo de material produce las diminutas partículas conocidas como PM2.5, un tipo de contaminación del aire que es responsable de millones de muertes prematuras cada año. Investigar sugiere que las emisiones de PM2.5 han acortado la esperanza de vida del residente promedio de Delhi hasta en 10 años. Si bien la mayor fuente de esta contaminación en Delhi es transportacióna los expertos les preocupa que el control casero de mosquitos esté empeorando el problema.
Además de quemar estiércol de vaca y plástico, los residentes de Delhi también usan bobinas, líquidos y varitas de incienso para repeler insectos con olor y humo. Los efectos de los repelentes en la salud humana no han sido bien documentados, pero la investigación disponible sugiere que se puede justificar la precaución. Una estudiar encontró que quemar una bobina libera la misma cantidad de PM2.5 que quemar 75 a 137 cigarrillos. Otro estudiar encontró metales pesados como zinc, cadmio y plomo en marcas populares de bobinas. “El riesgo cancerígeno existe para 350 personas por millón de habitantes”, dijo el autor principal del estudio, SN Tripathy, profesor del Instituto Indio de Tecnología de Kanpur.
Cuando Rani está lista para acostarse, rocía su sartén con agua para que no se sienta sofocada por el humo mientras intenta dormir.
En sus sitio web, el Centro Nacional para el Control de Enfermedades Transmitidas por Vectores enumera el uso de estos repelentes de mosquitos como una de varias estrategias para el control de vectores. Pero el funcionario de salud pública de Delhi caracterizó a los repelentes como una estrategia a corto plazo de dudosa efectividad. En India, son parte de un negocio de 50 mil millones de rupias, más de 500 millones de dólares, pero no son una solución. Por un lado, los repelentes ni siquiera matan a los mosquitos; simplemente incitan a los insectos a ir a otra parte. Los mosquitos, dijo el funcionario, “simplemente se mueven de un lugar a otro pero no mueren”.
El funcionario de salud pública de Delhi y otros expertos entrevistados por Undark dijeron que desconocían el alcance de las quemas al aire libre en el vecindario de Rani y más allá. Los vecindarios de bajos ingresos de la ciudad tienden a estar aislados, ignorados por la ciudad y menospreciados por otros residentes de Delhi.
Varios investigadores dijeron que los municipios deben intensificar y abordar los mosquitos para que la carga no recaiga en las personas. Esto significa una mejor vigilancia de insectos, así como mejoras en los sistemas de saneamiento y drenaje. En el vecindario de Rani, por ejemplo, las casas no tienen plomería interior, por lo que las aguas residuales fluyen directamente a las calles, creando un hábitat de reproducción para los mosquitos. El desagüe más grande de la ciudad, que lleva las aguas residuales a un río local, pasa a unos 10 pies de la casa de una habitación de Rani.
La calidad de la vivienda también es importante. A los mosquitos les encantan los espacios oscuros, húmedos y sin ventilación que suelen habitar los residentes más pobres de la India, dijo Dhiman. La casa de Rani tiene una sola ventana, a menudo abierta para que pueda circular el aire. Aun así, la humedad persiste en los pisos de barro y las paredes de cemento. Una pequeña bombilla cuelga de un cable en el techo, proporcionando una iluminación mínima.
Afuera de esa casa, a medida que avanza la noche, Meenakshi se vuelve hacia su tarea. Todavía está sentada en el catre, sus manos se mantienen ocupadas, pasando las páginas del libro, ventilando el aire para dispersar el humo. Ella aplasta mosquitos, rasca las picaduras. Rani está pensando en comprar un repelente tópico, pero la pomada es cara y quién sabe si funcionará. Quizás esta noche Rani deje la sartén ardiendo, solo para ver si la ayuda a conciliar el sueño.