En una calurosa mañana de miércoles a principios de junio, Joseph Bravata estacionó una camioneta negra con placas federales en un estacionamiento suburbano en las afueras de Nueva Orleans. El asfalto estaba delimitado al norte por una maraña de robles y sebos, y al este daba a una urbanización con grandes jardines y calles anchas. Bravata, el director estatal de sanidad vegetal del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), abrió el baúl y reveló una hielera blanca que había llegado a través de FedEx la mañana anterior.
Dentro había seis contenedores de plástico transparente, llenos de avispas parásitas sin aguijón, cada una del tamaño de una semilla de amapola. Cuando el sol calentó los contenedores, las avispas cobraron vida y comenzaron a rebotar por los lados del plástico como palomitas de maíz.
Las avispas recién excitadas, llamadas Tamarixia radiata, se alimentan principalmente de psílidos asiáticos de los cítricos, insectos chupadores de savia parecidos a mosquitos. Las diminutas avispas ponen huevos debajo de los cuerpos de las ninfas del psílido, y sus larvas crecen devorando al huésped y refugiándose en su cáscara. Una sola hembra puede comer al menos 500 plagas durante su corta vida. Estos cazadores son solo una de las docenas de especies que el gobierno ha importado a los EE. UU. para manejar a otros recién llegados, un enfoque de manejo de especies invasoras llamado biocontrol.
Una por una, Bravata quitó las tapas de los contenedores y, con unos pocos toques de aliento, las avispas desaparecieron en la cálida brisa en busca de presas. Dispersos por el vecindario circundante había árboles de cítricos (satsumas, kumquats y naranjas), todos ahora hogar de psílidos. Los psílidos son nativos de Asia, con poblaciones distribuidas desde Pakistán hasta Vietnam. Si bien causan daños menores a los árboles infestados, estos herbívoros también son vectores de una enfermedad incurable llamada enverdecimiento de los cítricosque deja el fruto arrugado y amargo.
los Tamaraxia las avispas son solo un brazo del programa de biocontrol del USDA, cuyo objetivo es suavizar el golpe de las especies introducidas criando y liberando a sus depredadores en los EE. UU. “No es ciencia espacial”, dice Bravata. “Lo que la naturaleza nos da, lo usamos como podemos.”
La mayoría de las veces, los programas de especies invasoras del USDA se centran en mantener alejadas a las especies foráneas: la oficina de Bravata supervisa los envíos de granos y otras cargas en el puerto de Nueva Orleans en busca de autoestopistas. Pero inevitablemente, la vida se escapa y la pregunta es: ¿Cómo se vive con una especie invasora?
Cada vez que aparece una nueva plaga en las costas de los EE. UU., se envían biólogos del USDA al lugar de origen del insecto para encontrar a sus depredadores locales. Eso puede implicar caminar por los bosques de Siberia o peinar las selvas taiwanesas. E incluso cuando no se presenta un depredador obvio, existe un interés creciente en utilizar hongos, bacterias y otros patógenos en su lugar.
El psílido de los cítricos llegó por primera vez a Luisiana en 2008, en un patio trasero de Nueva Orleans. Encontró una fiesta.
Los entomólogos que trabajan con la agencia generalmente buscan un depredador que se coma la plaga y nada más que la plaga. El riesgo es que un desastre como el d el sapo de caña pueda volver a ocurrir. El sapo de caña, una especie brasileña que se introdujo en Australia en 1935 para devorar los escarabajos nativos de la caña de azúcar, resultó ser un cazador prolífico de todo tipo de fauna nativa; ahora, el gobierno australiano está investigando cómo podría desarrollarse. a segundo
Pero las avispas parasitoides, como Tamaraxia, son a menudo una herramienta casi perfecta. Para casi todos los insectos del planeta, hay una avispa parasitoide que ha evolucionado para atacarla específicamente. A revisión de 2018 estimó que hay entre 400.000 y un millón de especies de avispas parasitas (técnicamente no relacionadas con las avispas que pican más familiares, como las chaquetas amarillas), más que cualquier otro grupo de animales en el planeta. Y una vez que se localiza la especie correcta, los investigadores intentan poner en servicio sus dietas hiperespecializadas.
El psílido de los cítricos llegó por primera vez a Luisiana en 2008, en un patio trasero de Nueva Orleans. Encontró una fiesta. La cantidad de árboles de cítricos en la ciudad, dice Bravata, es sorprendente: árboles satsuma en el patio trasero, árboles desaliñados en las calles del Barrio Francés, naranjas simuladas que llenan el paisaje del jardín delantero.
Al principio, no había mucho que el USDA pudiera hacer. El enverdecimiento de los cítricos se estableció en la ciudad, con casos que surgieron con años de diferencia en ambos lados del río Mississippi. Pero el verdadero temor era que la enfermedad se extendiera hacia el sur y acabara con los últimos habitantes del estado. venerable y amenazada industria citrícola. Los psílidos se pueden matar con pesticidas: Luisiana ha aprobado dos para uso doméstico y una parroquia del sur rociado cada acre de huerta en helicóptero en 2009, pero no todos los productores de cítricos de traspatio quieren que sus plantas estén expuestas a los productos químicos.
Durante los últimos 20 años, los entomólogos se han dispersado por todo el mundo en busca de “enemigos naturales” del psílido. Se encontró una población de avispas en Pakistán, mientras que otras procedían de Vietnam y Taiwán. Y en 2011, después de años de pinchar a las avispas para ver si comían insectos nativos, el USDA dio el visto bueno para su liberación controlada. Se crían en invernaderos en Texas y Florida, luego se absorben y se envían a todo el país por alrededor de $ 0,22 por hembra.
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Cuando finalmente llegó un envío de avispas a Louisiana en 2015, Bravata dice que estaba optimista, pero con cautela. Había visto fracasar otros programas de control biológico, lo que permitió que las plagas siguieran propagándose.
El primer lanzamiento de Louisiana tuvo lugar en un simulacro de naranja en City Park, en el centro de Nueva Orleans. “Podrías tocar la planta y, literalmente, podrías ver volar a los psílidos”, dice Bravata. El programa liberó todas las avispas disponibles: 1.000 en total. “Cuando volvimos dos semanas después, no pudimos encontrar ni un psílido”, recuerda. Fue entonces cuando se emocionó.
la belleza de la Tamarixia es que encuentran sus objetivos tan lejos como una milla de distancia. pero liberando Tamarixia radiata no se trata de lograr un equilibrio competitivo entre las avispas y los psílidos: se trata de aprovechar la naturaleza para proteger un cultivo. Debido a que el objetivo es acabar con los chupadores de savia y el enverdecimiento de los cítricos que propagan, el USDA ha “saturado” la ciudad con un exceso de avispas.
Ahora, dice Bravata, es un desafío encontrar psílidos en la ciudad. El programa se ha mudado fuera de la ciudad de Nueva Orleans y se está enfocando en el área circundante. “Estamos tratando de encontrar esa línea: ¿dónde se ha detenido? Porque si ponemos algunas avispas, podemos derribarlas y evitar que se propague”.
En el futuro previsible, los envíos de avispas continuarán, junto con el trabajo en las instalaciones de cuarentena e incluso perros detectores de enfermedades, proyectos en los que el USDA ha invertido al menos $ 25 millones durante la última década.
Aún así, en una profesión que a menudo se trata de contener una marea interminable de nuevos insectos, el éxito que se obtiene al hacer causa común con un depredador puede sentirse como una bocanada de aire fresco. “A veces es frustrante”, dice Bravata. “Entonces obtienes un éxito y piensas que todo esto vale la pena”.