Por qué es tan difícil pronosticar la trayectoria de un tornado

Cuando los tornados tocaron tierra en Kentucky, Illinois, Arkansas, Missouri, Mississippi y Tennessee durante el fin de semana, los residentes y trabajadores solo tenían 20 minutos de advertencia. Se sabe que han muerto más de 70 personas, pero se espera que el número de muertos aumente a medida que los socorristas busquen el camino de 200 millas de largo del brote.

Pero esa es la cantidad típica de advertencia para un tornado importante, que se pronostica 18 minutos antes de aterrizar.

Los tornados se forman junto con las tormentas eléctricas. Pero una tormenta eléctrica solo genera un tornado en condiciones muy específicas. El viento en el suelo y más arriba tiene que moverse en direcciones opuestas. Esto hace que el aire entre gire en un tubo horizontal. Entonces, el aire en el suelo debe estar lo suficientemente caliente como para volcar el tubo giratorio del suelo. Y la tormenta de arriba necesita tirar de la parte superior de la columna ahora vertical, lo que le permite crecer.

El desafío central para predecir la trayectoria de un tornado es que los eventos climáticos son fenómenos extremadamente locales. Aunque los tornados del viernes se movieron más de 200 millas, tenían menos de una milla de ancho. El ancho promedio de un tornado, según a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias

, mide solo 400 yardas, lo que equivale a menos de un cuarto de milla o aproximadamente cuatro campos de fútbol. (Eso puede parecer grande, pero los huracanes, que son más fáciles de predecir, generalmente tienen alrededor de 300 millas de ancho). Los modelos de pronóstico del tiempo a menudo observan los fenómenos en millas cuadradas, y Cableado reportado en 2019 Ese modelado avanzado de tornados solo se redujo a incrementos de aproximadamente 2 millas.

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Eso significa que los pronosticadores pueden predecir las condiciones en las que pueden formarse los tornados (es más probable que tormentas específicas, como supercélulas y huracanes, los desvíen), pero son mucho menos buenos para saber dónde aterrizarán.

Saber dónde se moverán es otra brecha. La velocidad de la tormenta, así como la falta de datos sobre las condiciones atmosféricas superiores que afectan la trayectoria del tornado, dificultan adivinar qué sucederá una vez que se haya formado.

Por lo tanto, los pronosticadores deben sopesar los falsos positivos con los falsos negativos. En aproximadamente el 70 por ciento de las advertencias de tornados entre 2016 y 2020, no apareció ningún tornado, según los datos reportado por Weather.com. (Las vigilias se emiten cuando las condiciones parecen adecuadas para un vórtice, mientras que las advertencias se emiten cuando los pronosticadores creen que es inminente). Y debido a que es muy difícil saber exactamente dónde se moverá un tornado después de que toque tierra, pocas personas en una zona de advertencia lo harán. estar cerca de su eventual camino.

Aún así, los pronosticadores tienen bastante éxito en predecir los peores eventos. Un estudio de 2019 encontró que el 87 por ciento de los tornados mortales se pronosticaron con anticipación, y el 95 por ciento de las muertes ocurrieron en áreas con advertencias activas de tornados.

También es difícil predecir qué tan poderoso se volverá un tornado. Los relojes de tornados simplemente dicen que algo se acerca, pero no distinguen entre un tornado breve con vientos de 100 mph y un monstruo que puede destruir edificios.

“Con los huracanes, las comunidades tomarán diferentes acciones dependiendo de si se pronostica una tormenta de Categoría 1 o una de Categoría 5”, escribió el científico atmosférico Joshua Wurman en a CNN ensayo el domingo. “Pero con los tornados, no existe tal detalle, y la gente puede volverse complaciente con las advertencias, después de haber experimentado falsas alarmas”.

En el caso de la tormenta del fin de semana pasado, el número de muertos parece ser más alto cuando los empleadores no actuaron sobre la base de la información que se les dio. Y notablemente, NBC informó esta tarde que a los empleados de una fábrica de velas en Mayfield, Kentucky, se les dijo que los despedirían si salían temprano para refugiarse. (Portavoces de la empresa disputan la cuenta). Al menos ocho personas murieron cuando la fábrica fue destruida. Persona enterada informó una historia similar en un almacén de Amazon en Edwardsville, Illinois. Seis personas murieron allí el viernes por la noche.

Entonces, si bien hay muchos falsos negativos, las predicciones son lo suficientemente buenas como para que las personas sepan que están en peligro. Los tomadores de decisiones deben estar dispuestos a actuar en función de esa información.

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