Por qué la explosión de Beirut creó una nube en forma de hongo

Por qué la explosión de Beirut creó una nube en forma de hongo

La poderosa explosión que sacudió Beirut, Líbano, el martes ha matado hasta ahora más de 150 personas, miles de heridos y destruidos docenas de edificios en la ciudad capital del país. Pero un aspecto de la explosión que fue captado en video tiene a algunas personas desconcertadas: la explosión creó una nube en forma de hongo similares a los vistos después explosiones nucleares, lo que llevó a algunos observadores en línea a cuestionar si la explosión fue el resultado de un arma atómica.

Los expertos en explosivos ahora dicen que la enorme bola de fuego probablemente fue causada por un Reserva de 2750 toneladas de nitrato de amonio almacenados en un depósito en el puerto. El nitrato de amonio es un químico altamente reactivo se utiliza en fertilizantes porque la alta concentración de nitrógeno del compuesto estimula el crecimiento de las plantas. También es un componente clave en un compuesto llamado ANFO (para nitrato de amonio / fueloil), que la industria minera utiliza como agente explosivo para romper grandes agregados de roca.

Funcionarios libaneses dijeron que el nitrato de amonio había estado almacenado en un almacén en el puerto desde 2013 después de haber sido confiscado de un buque de carga de propiedad rusa llamado Rhosus.

Si bien la explosión no fue tan grande como una explosión nuclear, que puede quemar un radio de 2.5 millas o más dependiendo del tamaño del arma, hundió un crucero que se encontraba cerca, voló las ventanas de un apartamento a varias millas de distancia y apareció en sismógrafos. monitoreado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, quien equiparó su energía a un terremoto de magnitud 3.3.

Los investigadores ahora quieren averiguar qué causó la explosión ahora en lugar de en algún momento durante los últimos siete años. En condiciones normales, el nitrato de amonio no se quema, pero si se expone a un calor intenso y se mezcla con ciertos tipos de combustible, los resultados pueden ser catastróficos. Los informes iniciales sugieren que los fuegos artificiales almacenados en el puerto de alguna manera se activaron, lo que provocó la erupción más grande.

Varias de las explosiones accidentales y actos terroristas más grandes de la historia, incluido el desastre de Texas City de 1947 y el atentado de Oklahoma City de 1995, involucraron nitrato de amonio. El compuesto todavía se usa ampliamente en todo el mundo.

La explosión también se acercó inquietantemente al 75 aniversario de las explosiones atómicas que destruyeron las ciudades japonesas de Hiroshima (5 de agosto) y Nagasaki (9 de agosto) en 1945 al final de la Segunda Guerra Mundial. Si bien la explosión de Beirut fue lo suficientemente poderosa como para formar una llamada nube en forma de hongo, carecía de varias de las características reveladoras de una reacción nuclear.

Una reacción nuclear típica comienza con un destello blanco abrasador causado por el calor del contenido radiactivo del arma, generalmente uranio o plutonio. La energía liberada es tan vasta e inmediata que libera una poderosa onda de choque capaz de nivelar edificios y árboles. Las armas nucleares también emiten un llamado pulso térmico, seguido de la rápida propagación de la radiación. “No vimos nada ni remotamente parecido en Beirut”, dice Vipin Narang, profesor asociado de ciencias políticas y miembro del Programa de Estudios de Seguridad del MIT.

El color rojo vivo de la bola de fuego de Beirut también la distingue de las secuelas de una bomba atómica. “Es característico de los compuestos de NO 2 “, dice Narang, que son subproductos de las explosiones de nitrato de amonio. Cuando se libera al aire, el gas puede provocar problemas respiratorios; según la Asociación Estadounidense del Pulmón, inhalarlo aumenta la posibilidad de inflamación de las vías respiratorias, tos y sibilancias, y función pulmonar reducida. Los niveles altos de amoníaco en el aire pueden causar ceguera, daño pulmonar y también la muerte. Hasta ahora en Beirut, no ha habido informes de grandes impactos negativos en la salud por respirar el aire después de la explosión.

El tamaño inusual de la explosión y la nube en forma de hongo resultante que se elevó hacia el cielo libanés causó una reacción inmediata en Twitter. En un tweet que desde entonces ha sido eliminado, el reportero deportivo estadounidense Chris Palmer escribió: “Eso es una nube en forma de hongo. Eso es atómico “. Palmer fue posteriormente reprendido públicamente en las redes sociales por expertos nucleares por su apresurada evaluación, pero no antes de obtener cientos de retuits y me gusta.

“Cualquier gran explosión forma una nube en forma de hongo”, dice Jeffrey Lewis, profesor del Instituto de Estudios Internacionales de Middlebury en Monterey y experto en proliferación de armas. “La bola de fuego se está enfriando y expandiendo e interactuando con la atmósfera. Cuando se enfría, obtienes esa forma de hongo de formación de nubes “. Lewis estima que el de Beirut equivalía a unos cientos de toneladas de TNT.

Otros expertos en seguridad también desacreditaron la cuestión atómica. “Desde el primer video supe que tenía que ser nitrato de amonio”, dice Cheryl Rofer, una química jubilada que pasó 35 años de su carrera en el Laboratorio Nacional de Los Alamos del Departamento de Energía de EE. UU. “Las explosiones nucleares son mucho más grandes”.

Las nubes en forma de hongo también pueden ocurrir naturalmente, cuando los volcanes hacen erupción o las supernovas explotan. En ambos casos, el gas en expansión se acelera hacia un campo de gas más denso, provocando vórtices turbulentos de material que se asemejan a un hongo. El término es anterior a la era nuclear con numerosos relatos históricos de explosiones, que incluyen el bombardeo de la Segunda Guerra Mundial de la isla alemana de Heligoland, lo que llevó a los observadores a comentar sobre la forma de hongos.

Si bien la neblina roja finalmente se disipó en Beirut, las autoridades aún desconocen las causas exactas de la explosión. Pero ya sea que decidan atribuirlo al error humano, la apatía política u otra cosa, la radiación puede descartarse de la conversación para siempre.

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