Este artículo apareció originalmente en Undark.
Es una mañana gris en el lago Ontario cuando Will Sampson, un guía de pesca deportiva y pescador recreativo, ve una sacudida en uno de los carretes de pesca del bote de su padre. Lo enrolla. En el otro extremo de la línea hay un salmón Chinook que él estima que pesa 22 libras, una gran captura, excepto por un detalle que se retuerce: Enganchado al costado del salmón, cuelga una lamprea de mar de dos pies de largo, con ventosa. boca aferrándose, un ojo asomándose alrededor de la aleta de su anfitrión. En su vida, esa lamprea de mar podría matar hasta 40 libras de peces; el Chinook enganchado fue su último objetivo.
Aquí, justo frente al puerto de Toronto y a 27 millas de las Cataratas del Niágara, los Sampson han llegado a conocer bien a los infames peces invasores parecidos a anguilas de los Grandes Lagos. De cada 10 peces grandes que capturan, dicen que por lo general al menos cuatro tendrán signos claros de una mordedura de lamprea, algunos con múltiples heridas en diferentes etapas de curación. Para el dúo de padre e hijo, la lamprea en el Chinook de la mañana es solo otra señal de que este verano, la población de peces chupadores de sangre se ha disparado.
Es un escenario que también preocupa a los científicos. Durante las décadas de 1940 y 1950, cuando las poblaciones de lampreas marinas de la región alcanzaron su punto máximo, diezmaron las pesquerías, acabaron con los medios de subsistencia y causaron estragos en el ecosistema de los lagos. Desde entonces, la especie ha sido objeto de un sólido programa de control transfronterizo. Pero ese programa se interrumpió significativamente durante 2020 y 2021 en medio de restricciones pandémicas.
Ahora, a medida que las medidas de control vuelven a la normalidad, los biólogos, conservacionistas y científicos pesqueros se preocupan por cómo se desarrollarán las consecuencias de esta interrupción en los Grandes Lagos, desde el lago Ontario hasta el lago Superior. Aunque muchos son cautelosamente optimistas de que la región solo puede experimentar un aumento a corto plazo en los niveles de población de lampreas, la pregunta también deja al descubierto el desafío de predecir cómo responderán las especies invasoras en general a años de lagunas en los esfuerzos de control provocadas por una pandemia.
“Si alivias el control, aunque sea por poco tiempo, como dos años en Covid, se aprovecharán de eso”, explicó Marc Gaden, director de comunicaciones de la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos, o GLFC. La comisión, establecida por un tratado de 1954 entre Canadá y Estados Unidos, supervisa el programa de control de la lamprea marina en los cinco Grandes Lagos desde los centros en Michigan y Ontario. Para proteger la pesquería de $7 mil millones de los Grandes Lagos, los dos países gastan alrededor de $25 millones anuales en el control de la lamprea marina, según Gaden, y Estados Unidos contribuye con casi el 70 por ciento de los fondos. Aunque hay más de 180 especies invasoras en los Grandes Lagos, ninguna es más destructiva que la lamprea marina, dijo Gaden.
El esfuerzo de control no solo es costoso, sino que también requiere mucha mano de obra. Para hacer bien el trabajo, es esencial alinear los tiempos de tratamiento con el ciclo de crecimiento de la lamprea, un programa preciso que la pandemia desvió dos años del objetivo.
“La buena noticia es que puedes controlarlos, pero no van a desaparecer”, dijo Gaden. “Nunca vas a conseguir ese último par de apareamiento”.
Al comienzo de su ciclo de vida, una lamprea puede parecer inofensiva. Con menos de una pulgada de largo cuando nace, sin ojos ni dientes, la lamprea larvaria se alimenta de plancton y otros detritos en los arroyos. Pero después de cuatro o seis años, en promedio, pasa por una metamorfosis dramática. Al diminuto pez con forma de gusano le crecen ojos y una boca de ventosa con dientes de púas a lo largo de su lengua. Una vez que se completa la metamorfosis, comienza a viajar río abajo para cazar. Dentro de un año, estas lampreas marinas parásitas pueden crecer más de dos pies de largo aferrándose a los peces y alimentándose de su sangre.
El truco para controlar las lampreas marinas es evitar que se metamorfoseen y se muevan más allá de los arroyos, dijo Gaden. Cada año, el GLFC mapea una selección de aproximadamente 500 arroyos en la región que producen la mayoría de las larvas y selecciona algunas para el tratamiento. Luego, desde la primavera hasta el otoño, las cuadrillas del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y Fisheries and Oceans Canada tratan los arroyos con pesticidas selectivos para las lampreas, llamados lampricidas, y finalmente matan a alrededor del 98 por ciento de ellos. (El químico no es letal para otras especies, que pueden desintoxicarlo, aunque a veces puede tener otros efectos nocivos en el ecosistema circundante).
Usando esta estrategia, el programa ha reducido la población de lampreas marinas en los Grandes Lagos en aproximadamente un 95 por ciento desde la abundancia histórica en las décadas de 1940 y 1950. “Es un programa de campo de botas sobre el terreno, botes en el agua”, dijo Gaden. “Para cuando regreses a la corriente, se habrán vuelto a acumular y podrás obtenerlos”.
Pero en 2020, la pandemia golpeó justo antes de que llegara la primavera a la región de los Grandes Lagos. Ese año, las cuadrillas solo trataron alrededor del 25 por ciento de las transmisiones planificadas ya que las restricciones y preocupaciones por la pandemia impidieron que los equipos de control viajaran. Al año siguiente, en 2021, las cuadrillas lograron el 75 por ciento del tratamiento específico.
“Sería pollyannaish pensar que no va a haber ningún efecto”, dijo Gaden. Pero cuál será el efecto en el control de la lamprea marina (qué tan severo, cuánto durará y cómo les irá a las pesquerías de la región y a otras especies) todavía está en juego.
El 11 de marzo de 2020, el día en que la Organización Mundial de la Salud declaró el coronavirus como una pandemia, Margaret Docker, profesora de ciencias biológicas en la Universidad de Manitoba, estaba de visita en Ann Arbor, Michigan, para asistir a una reunión de control de lampreas marinas. Cuando Docker regresó a casa dos días después, las normas habían cambiado en todo el mundo. En Winnipeg, Manitoba, comenzó a trabajar desde casa. Al mismo tiempo, en los cientos de arroyos alrededor de los Grandes Lagos, las larvas de lampreas se preparaban para metamorfosearse.
Las lampreas que desovan esta primavera y verano son las supervivientes de esa temporada 2020. Ahora, los científicos están rastreando esos números de desove, trabajando para comprender el impacto de la pausa para controlar las medidas. “Si tiene flujos que no se tratan durante dos años seguidos, simplemente no hay forma de que los obtenga todos”, dijo Docker.
Docker predice que habrá al menos un aumento temporal de las poblaciones de lampreas en los lagos. Pero también tiene la esperanza de que la interrupción pueda servir como una especie de experimento no planificado, que ayude a los investigadores a comprender cómo reaccionan las lampreas a los cambios en la abundancia de su población. Tiene curiosidad acerca de cómo más lampreas en los lagos pueden afectar la tasa de natalidad, la tasa de mortalidad y el desglose por sexo de la especie, y cómo esa información podría informar los esfuerzos de control.
“Cuando aumenta la densidad de las larvas, a menudo disminuye la tasa de crecimiento”, dijo. “Debido a que el número de lampreas marinas ha sido razonablemente constante durante los últimos 50 o 60 años, realmente no podemos estudiar eso porque no tenemos esa variación”.
Pero predecir qué sucederá con las poblaciones de lampreas en los próximos años y décadas, y en qué tipo de intervención invertir para mantener a raya los peores efectos, es una ciencia complicada, dijo Michael Jones, científico de pesca cuantitativa y profesor emérito de la Universidad Estatal de Michigan. Universidad. Jones modela las poblaciones de lampreas en los lagos para comprender cómo las variaciones en la temperatura, el clima, las medidas de control y más afectan los niveles de población de lampreas. En este trabajo, los cambios de década a década son mucho más significativos que los de año a año, explicó.
“Las acciones que tomamos en cualquier año afectan la situación dos años después, en realidad no afectan la situación 10 años después”, dijo Jones. Predijo que otros factores, como el calentamiento de las aguas por el cambio climático, podrían hacer de los Grandes Lagos un hábitat mucho más favorable para las lampreas a largo plazo, con un beneficio potencialmente mucho mayor para la tasa de supervivencia de las lampreas que uno o dos años de tratamientos con lampricida vencidos. .
“Si tiene flujos que no se tratan durante dos años seguidos, simplemente no hay forma de que los obtenga todos”, dijo Docker.
La confianza de Jones en que los niveles de lamprea se mantendrán bajo control también proviene, en parte, de la capacidad del GLFC para responder con toda su fuerza en los próximos años. Con el apoyo de una inversión significativa de ambos lados de la frontera, la comisión tiene como objetivo ponerse al día agresivamente con sus tratamientos de lampricida.
Sin embargo, para otros programas de control de especies, la situación podría ser más grave. La carpa invasora, por ejemplo, también amenaza con ingresar al ecosistema de los Grandes Lagos, sin pesticidas disponibles para eliminarla. Después de la pandemia interrumpido la construcción de barreras de carpa, los peces invasores entraron en los afluentes aún más cerca de los lagos, dijo Marc Smith, director de políticas de los Grandes Lagos en la Federación Nacional de Vida Silvestre. Si las carpas llegan a los lagos, ningún tratamiento químico podrá controlarlas.
Los biólogos han expresado preocupaciones similares sobre las ventajas impulsadas por la pandemia para otras poblaciones de especies invasoras, incluidas ratas en Nueva Zelanda, ratones en Hawaiy algo plantas en california.
Cuando se trata de la gestión de especies invasoras, “nunca quiere demoras, nunca quiere una falta de enfoque o falta de tiempo”, dijo Smith. “Eso es un poco lo que hizo Covid”.