¿Por qué los científicos están asustando a las focas lejos del salmón?
Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
Cada verano, en Ballard Locks, cerca de Seattle, Washington, miles de turistas se reúnen para ver truchas arco iris y salmones coho, sockeye y chinook que saltan valientemente por la escalera de peces mientras se dirigen desde Puget Sound hasta el lago Washington y las zonas de desove más allá. Lo mismo ocurre con un puñado de focas y leones marinos hambrientos.
“Los pinnípedos, focas y leones marinos, son mucho más inteligentes de lo que creemos”, dice Laura Bogaard, ecologista de Oceans Initiative, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en Seattle. “Descubrieron que es un buffet de todo lo que puedas comer”.
Durante décadas, los pinnípedos se han estado congregando en Ballard Locks para atiborrarse de poblaciones de peces ya estresadas por la contaminación, la pérdida de hábitat y la sobrepesca. Para proteger a los peces, los administradores de conservación han estado probando una variedad de métodos para ahuyentarlos. Instalaron una orca de fibra de vidrio que lanza llamadas depredadoras y usaron un dispositivo conocido como pinger para tratar de ahuyentar a los pinnípedos. (Resultó que el pinger tenía más un efecto de campana de cena). Incluso han alimentado a los pinnípedos con pescado mezclado con cloruro de litio, un químico nocivo pero no mortal, y continúan usando bombas de focas con forma de petardos
Nada de lo que han intentado parece funcionar. El problema lleva tanto tiempo que algunos administradores de la conservación abogan por medidas tan extremas como la matanza selectiva de pinnípedos problemáticos.
“El gran desafío”, dice Andrew Trites, investigador de pinnípedos de la Universidad de Columbia Británica, “es que estás tratando de detener [pinnipeds] de hacer algo que [has] una recompensa tan positiva, que es llegar a comer. La comida es la recompensa final, y es por eso que ha sido algo casi imposible de detener”.
Pero Bogaard dice que un nuevo dispositivo, llamado Targeted Acoustic Startle Technology (TAST), parece haber funcionado donde otros enfoques fallaron.
Entre 2020 y 2022, Bogaard probó el TAST en Ballard Locks. Descubrió que, si bien la cantidad de focas en el área seguía siendo la misma, se mantenían más alejadas de la escala de peces. Sin embargo, el proyecto se cerró en el verano de 2022 porque los protocolos experimentales no eran compatibles con otras medidas de gestión que se estaban utilizando en Ballard Locks. Bogaard planea continuar probando el dispositivo en Tumwater Falls Park en Washington, otro cuello de botella de salmón.
El TAST representa un nuevo y emocionante avance en la disuasión de pinnípedos porque aprovecha algo llamado reflejo de sobresalto acústico, dice Thomas Götz, investigador de mamíferos marinos de la Universidad de St Andrews en Escocia, quien co-creó la tecnología. “Si un sonido tiene ciertas propiedades, desencadena una contracción muscular, un estremecimiento”, dice. Para los pinnípedos, explica, el ruido es como uñas en una pizarra.
Después de años de estudiar los efectos del sonido en los mamíferos marinos, Götz, junto con el principal co-desarrollador de TAST, Vincent Janik, también de la Universidad de St Andrews, descubrió que un sonido con una frecuencia entre 500 y 2000 hercios asustará a una foca pero está en gran medida fuera de los rangos auditivos sensibles de otros animales salvajes como el salmón y las ballenas. También descubrieron que, a diferencia de los dispositivos acústicos de disuasión existentes, como los pingers, a los que los pinnípedos finalmente se acostumbran, el ruido particularmente chirriante del TAST crea una respuesta de vuelo que parece fortalecerse con la repetición.
En experimentos realizados por Götz en las piscifactorías de Escocia, el uso del TAST condujo a una reducción del 97 % en la depredación de peces por parte de los pinnípedos. Actualmente, la tecnología está siendo utilizada por granjas piscícolas en Escocia y Noruega, y Götz está investigando su potencial para disuadir a los pinnípedos y las ballenas de las redes de pesca y los derrames de petróleo.
Trites, que no participó en la investigación, dice que el TAST tiene un potencial emocionante. “Es un concepto hermoso, pero creo que aún necesita más pruebas y validación para asegurarse de que funcione”. Él dice que el contexto y la ubicación específica en la que se utiliza el dispositivo podría ser un matiz importante en su eficacia.
Bogaard también es cautelosamente optimista sobre la tecnología, pero tiene cuidado de señalar que no es una panacea para salvar peces en peligro.
“Creo que, junto con otras prácticas de manejo, definitivamente es muy prometedor en términos de su capacidad para mantener a las focas alejadas de un área particular de preocupación”, dice. Pero si el objetivo final es salvar el salmón, agrega, se necesita hacer más para proteger las cuencas hidrográficas donde desovan los salmones.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista, y se vuelve a publicar aquí con permiso.