Hace veintiocho años, Elaine Ostrander se dispuso a mapear los genomas de los perros. El investigador de genética quería entender por qué los perros se comportan como lo hacen y qué en sus genes podría determinar eso. Sabía que este tipo de mapeo era posible; dos estudios contemporáneos habían demostrado eso. Lo que no sabía era que su equipo tardaría un cuarto de siglo y decenas de estudios en encontrar una respuesta.
Ahora, Ostrander lidera el Proyecto Genoma Canino, una iniciativa que lanzó en 2004 en conjunto con los Institutos Nacionales de Salud. Pero los objetivos de investigación del proyecto no son solo aprender sobre nuestros mejores amigos. Los científicos también quieren descubrir cosas nuevas sobre los humanos, razón por la cual el NIH se ha interesado en nuestros amigos de cuatro patas. Resulta que los humanos y los perros son genéticamente muy similares, y estudiar a nuestros compañeros caninos puede ayudarnos a aprender más sobre las enfermedades en los humanos.
“Es realmente difícil trabajar con humanos”, dice Elinor Karlsson, profesora de la Escuela de Medicina UMass Chan y fundadora de Arca de Darwin
Pero el Proyecto Genoma Canino no solo estudia perros por el bien de la humanidad. También está trabajando para entender mejor a los caninos. En un estudio publicado a principios de diciembre
“Cuando miras a los perros en el parque para perros y reconoces su raza, tienes ciertas expectativas sobre cómo se comportarán en una situación determinada”, dice Ostrander. “Si es un border collie, esperamos que pastoree ovejas; si se trata de ciertos tipos de terriers, esperamos que sea un ratter”. Pero en lugar de confiar en esas expectativas preconcebidas de cómo los humanos piensan que los perros deberían actuar, los investigadores observaron los genes. Usando los genomas de “miles y miles de perros”, dice, los investigadores pudieron establecer cada raza en un “linaje” de comportamiento compartido.
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Con los datos genéticos de más de 4000 perros, así como datos de encuestas de comportamiento de más de 40 000 perros de dueños de mascotas, el equipo pudo identificar 10 linajes entre los cientos de razas estudiadas. Cada uno de estos linajes correspondió a un uso histórico de razas, como pastores y perros perdigueros. Cuando se combinó con la información de comportamiento enviada por los dueños de mascotas, los investigadores observaron comportamientos únicos asociados con cada linaje.
“Debido a que los necesitábamos para cazar, los necesitábamos para pastorear, los necesitábamos para proteger nuestros rebaños, los necesitábamos para protegernos”, dice Ostrander, “hemos estado seleccionando para obtener estos comportamientos cada vez más refinados”. Para los perros de pastoreo, por ejemplo, los científicos identificaron una clase de genes que, según Ostrander, “parece que han estado bajo una selección muy fuerte por parte de los humanos” para producir un comportamiento similar al de un pastor.
“Cuando llegué a los NIH, realmente quería resolver problemas de morfología”, dice Ostrander. “¿Cuántos genes se necesitan para hacer un gran danés versus un chihuahua? Se necesitan menos de 30. En los humanos, la diferencia entre medir 5’6″ y 6’6″, es más de 1000 “ubicaciones de genes”, dice, “los humanos han tenido millones y millones de años para que la naturaleza modifique esto y lo otro”. . Los perros no han tenido tanto tiempo.
La mayoría de las razas de perros solo existen desde hace unos pocos cientos de años, lo que “no es nada en términos de evolución”, dice Ostrander. En otras palabras, estudiar perros es “como mirar una película y avanzar rápidamente hasta llegar al final”, dice. Aprender cómo la naturaleza ha dado forma a estos animales tan rápidamente “informaría los estudios de diversidad en todas las especies y todos los mamíferos”, dice.
Desde que Ostrander se dispuso a estudiar perros hace casi tres décadas, se han producido numerosos avances, desde comprender el tamaño del perro hasta publicar el primer Mapa del genoma del perro. “Eso abrió todo de par en par”, dice Ostrander, y sentó las bases para su trabajo posterior en los NIH.
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Uno de los mayores logros del proyecto fue el descubrimiento en 2007 del genes que determinan el tamaño del perro. “Eso fue enorme”, dice Ostrander. “Recuerdo el día que ese posdoctorado entró en mi oficina y dijo: ‘No vas a creer esto’. Y dije: ‘Hazlo de nuevo, hazlo de nuevo, hazlo de nuevo, una y otra vez’. Y fue real, y ha sido validado por cientos de laboratorios”.
Pero a pesar de nuestras similitudes con nuestros compañeros de cuatro patas, dar el salto de un proyecto canino basado en la ciencia ciudadana como el de Ostrander a ayudar a los humanos no siempre es fácil ni inmediato. “Es un largo camino para pasar de un estudio genético a una terapia, pero cualquier cosa que pueda brindarle una nueva dirección para explorar en términos de desarrollar una terapia será de interés”, dice Karlsson.
Aún así, más allá de ayudar a los perros, Ostrander ya ha visto que su trabajo tiene un impacto en la salud humana, guiando la investigación en lugares tan diversos como un laboratorio de epilepsia en Minnesota y un laboratorio de lupus en Francia. “Eso tiene un valor tremendo, porque todas esas cosas se reflejan en los humanos”, dice ella. “Desde los mismos genes, las mismas enfermedades, la misma presentación, hasta la misma respuesta a las terapias, los humanos y los perros siguen siendo los mejores amigos”.