Este artículo apareció originalmente en Campo y corriente.
Maine es país de los alces. Fuera de Alaska, tiene la población más grande del país del cérvido más grande del mundo. Pero el animal icónico de Pine Tree State está amenazado por una criatura mucho más pequeña. Desde el invierno, en un rincón del estado con la mayor concentración de alces, que abarca partes de los condados de Piscataquis y Somerset, el 86 por ciento de las crías rastreadas por los científicos han muerto. El culpable en la mayoría de los casos: el invierno garrapatas
Lee Kantar, biólogo líder en alces del Departamento de Pesca Interior y Vida Silvestre de Maine, le dijo a la radio pública de Maine
Garrapatas de invierno, o garrapatas de alce, que los científicos documentaron por primera vez en Maine en la década de 1930, se alimentan principalmente de alces. En otoño, sus larvas forman grandes grupos entrelazados sobre la vegetación forestal. Mientras los alces deambulan por los bosques a lo largo y ancho durante la temporada de reproducción de otoño, los grupos se aferran a ellos. Los arácnidos se alimentan de sus anfitriones durante todo el invierno y se dejan caer en la primavera para poner sus huevos. Los huevos eclosionan en el verano y el ciclo comienza de nuevo.
Sin embargo, el invierno ha limitado tradicionalmente el daño que las garrapatas invernales infligen a los alces. La nieve temprana del otoño o las olas de frío matan a muchas de las larvas antes de que encuentren un huésped. La nieve de finales de primavera también puede matar muchos huevos. Sin embargo, el cambio climático ha sido una bendición para las garrapatas y una pesadilla para los alces.
Alexej Siren, investigador postdoctoral de la Universidad de Vermont que trabaja con Kanter, dicho:: “Los inviernos se han acortado y las caídas son más largas, lo que significa más tiempo para que esas garrapatas busquen y busquen activamente a su anfitrión, lo que significa que (los alces) han acumulado mucho más en ellos”.
Algunos alces terminan con infestaciones de más de 100 000 garrapatas. Hace un siglo, la población de alces de Maine se había reducido, principalmente debido a la caza excesiva, a alrededor de 2000. Pero los esfuerzos de conservación desde entonces han restaurado el número oficial de animales del estado a más de 70,000. Maine maneja con cuidado sus alces, utiliza helicópteros para localizarlos y colocarles un collar, y establece diferentes regulaciones de caza en 21 distritos distintos. La población de alces del estado se mantiene estable, pero la mortandad de crías de este año, que es la peor registrada hasta ahora, junto con el empeoramiento de las tasas de reproducción, es una tendencia alarmante.