Este artículo apareció originalmente en KHN.
Todo tipo de desastres naturales (huracanes, tornados, inundaciones, incendios forestales, peligrosas olas de calor) plantean riesgos sustanciales para los adultos mayores. Sin embargo, no hay suficientes adultos mayores que se preparen para estos eventos con anticipación, y los esfuerzos para alentarlos a hacerlo han sido en gran parte infructuosos.
El terrible ejemplo más reciente fue el huracán Ian, la enorme tormenta que en septiembre se estrelló contra la costa suroeste de Florida, un paraíso para los jubilados, con vientos de hasta 150 mph y marejadas ciclónicas. más de 12 pies en algunas areas. Al menos 120 personas murieron, la mayoría de ellos en Florida. De los que fallecieron, dos tercios tenían 60 años o más. Muchos supuestamente ahogado y fueron encontrados en sus casas.
¿Por qué no se fueron más adultos mayores a zonas más seguras, como recomendaron las autoridades? Comprender esto es de vital importancia a medida que la población de personas mayores se expande y los desastres naturales se vuelven más frecuentes e intensos con el cambio climático.
“Creo que la historia del huracán Ian que la gente recordará es la historia de personas que no evacuaron”, dijo Jeff Johnson, director estatal de Florida de AARP.
Incluso antes de la tormenta, había signos preocupantes de que la preparación para desastres se estaba retrasando. en un encuesta AARP este verano de 1,005 residentes de Florida de 45 años o más, el 67 % informó tener un plan de emergencia para desastres naturales, en comparación con el 75 % en 2019. Las disminuciones fueron más notables entre las personas con bajos ingresos (menos de $50,000 al año) y aquellos que eran dueños de sus casas .
Mientras tanto, el 61% de los residentes de Florida mayores de 45 años dijeron que planeaban refugiarse en el lugar durante la próxima tormenta fuerte. En 2019, la cifra comparable fue del 55%.
Johnson dijo que las preocupaciones sobre la pandemia de covid-19 y el impacto de la inflación en los presupuestos pueden haber contribuido a que “muchas personas simplemente no estaban mentalmente preparadas para irse”. En términos más generales, criticó las listas de verificación de preparación para desastres que apuntan a las personas mayores.
En su mayoría, estos recursos les dicen a los adultos mayores que completen una larga lista de tareas antes de que ocurra una crisis. “Saliendo de Ian, lo que quedó claro es que dar materiales a los adultos mayores con muchos pasos que deben seguir termina siendo abrumador”, me dijo Johnson. “Las listas de verificación no funcionan”.
Entre los artículos que se recomienda a las personas mayores reunir: suficientes alimentos no perecederos, agua y medicamentos para varios días; efectivo por 30 días de gastos de manutención; audífonos y anteojos; linternas y lámparas que funcionan con baterías; baterías adicionales; y suministros de primeros auxilios.
Más allá de eso, se alienta a los adultos mayores a crear una lista de personas que puedan ayudarlos en una emergencia, familiarizarse con las rutas de evacuación, organizar el transporte y compilar documentos esenciales como testamentos, poderes y listas de sus proveedores médicos y medicamentos
Hacer todo esto es especialmente desafiante para los adultos mayores con problemas de audición y visión, problemas cognitivos, dificultades de movilidad y enfermedades crónicas graves, como enfermedades cardíacas o diabetes.
También corren un mayor riesgo las personas mayores sin automóvil, los teléfonos celulares que emiten alertas de emergencia, el dinero extra para el alojamiento o los familiares y amigos que pueden ayudarlos a organizarse o acogerlos, si es necesario, según Lori Peek, directora del Centro de Peligros Naturales. y profesor de sociología en la Universidad de Colorado-Boulder.
“No es solo la edad lo que hace que las personas mayores sean vulnerables en los desastres”, señaló. “Es la intersección de la edad con otras fuerzas sociales” lo que afecta a las personas pobres y representan minorías raciales y étnicas.
Esta lección se aprendió dolorosamente durante la pandemia de covid, que ha matado a un gran número de personas mayores vulnerables. Pero aún no se ha incorporado a la preparación y respuesta ante desastres.
Sue Anne Bell, profesora asistente de la Universidad de Michigan, que estudia los efectos de los desastres en la salud, dijo que esto debe cambiar. “Necesitamos enfocar la preparación para desastres en estas poblaciones vulnerables”, dijo, y agregó que un enfoque único para todos no funcionará y que el alcance a las personas mayores vulnerables debe adaptarse a sus circunstancias particulares.
Idear mejores estrategias para aumentar la capacidad de los adultos mayores para hacer frente a los desastres debería ser una prioridad nacional, no una específica para las áreas azotadas por huracanes, porque la falta de preparación es generalizada.
En mayo de 2019, los colegas de Bell en la Encuesta nacional sobre el envejecimiento saludable de la Universidad de Michigan encuestaron a 2256 adultos de 50 a 80 años. sobre planificación de emergencia por desastres naturales o provocados por el hombre. Aunque casi 3 de cada 4 encuestados dijeron haber experimentado un evento de este tipo, poco más de la mitad tenía disponible comida y agua para una semana, y solo el 40% dijo que había hablado con familiares o amigos sobre cómo evacuarían si fuera necesario.
Las personas mayores que viven solas, una parte cada vez mayor de la población de edad avanzada, tienen menos probabilidades de haberse preparado para las emergencias.
De enorme preocupación son los adultos mayores con enfermedad de Alzheimer u otros tipos de deterioro cognitivo que viven en sus propios hogares, un grupo más grande que los que viven en instituciones.
Cuando Lindsay Peterson, profesora asistente de investigación en la Universidad del Sur de Florida, entrevistó a 52 cuidadores familiares en 2021 y 2022, todos dijeron que nunca llevarían a un ser querido con demencia a un refugio para desastres. Aunque Florida ha creado refugios para “necesidades especiales” para personas con discapacidades o problemas médicos, son ruidosos y caóticos y carecen de privacidad.
Incluso los adultos mayores sin demencia se resisten a ir a los refugios debido a estos problemas y porque no quieren identificarse como necesitados de ayuda, anotó Peek.
Con los comentarios de su investigación, Peterson creó este año un guía de preparación para desastres para cuidadores de personas con demencia en concierto con la Asociación de Alzheimer que presenta información en un formato fácil de entender.
“Muchos cuidadores nos dijeron: ‘Por favor, ayúdenos a hacer esto, pero hágalo más simple. Todos los días me despierto y hay una nueva crisis’”, dijo Peterson.
Señaló que instituciones como los asilos de ancianos han sido un foco de planificación de desastres para adultos mayores a raíz de desastres como el huracán Katrina en Nueva Orleans en 2005 y la supertormenta Sandy, que azotó el área metropolitana de la ciudad de Nueva York y Nueva Jersey con especial dureza en 2012.
Ahora, el campo debe hacer más para abordar las necesidades de la gran mayoría de los adultos mayores que viven en casa, sugirió Peterson.
¿Qué podría incluir eso? Un informe publicado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y AARP en julio llama a reunir a las organizaciones que atienden a los adultos mayores y las agencias locales, estatales y federales responsables de la preparación para emergencias de manera regular. Juntos, podrían planificar para reducir el impacto de los desastres en las personas mayores.
Por separado, un informe enero 2020 por la Cruz Roja Estadounidense y la Academia Estadounidense de Enfermería recomienda que las agencias de salud en el hogar y otras organizaciones que atienden a adultos mayores en el hogar desarrollen planes para ayudar a los clientes durante los desastres. Y deberían estar disponibles más oportunidades para que los adultos mayores participen en capacitación comunitaria sobre desastres.
Piense en esto como una planificación para desastres adaptada a las personas mayores. Hasta ahora, la atención se ha centrado en que las personas asuman la responsabilidad de sí mismas. Este es un enfoque más comunitario, enfocado en construir una red más fuerte de apoyo comunitario para adultos mayores en tiempos de crisis.
“Todos nosotros estamos pensando ahora que las comunidades no pueden ser amigables con las personas mayores o con demencia si no son resistentes a los desastres”, dijo Johnson de AARP Florida. “Y todos los que han pasado por Ian, sospecho, estarán más atentos en el futuro, porque la gente se ha asustado directamente”.
KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo detallado sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos en KFF (Fundación de la Familia Kaiser). KFF es una organización sin fines de lucro dotada que brinda información sobre temas de salud a la nación.