Hirakawa ha sido uno de los pilotos más consistentes en la serie individual japonesa a lo largo de la era SF19, habiendo terminado entre los cuatro primeros en la clasificación del campeonato en cada una de las últimas tres temporadas.
Pero el paquete SF23 revisado de este año, que ofrece menos carga aerodinámica que su predecesor para crear neumáticos Yokohama más emocionantes y completamente nuevos, amenaza con cambiar el panorama competitivo esta temporada.
Numerosos pilotos dijeron que notaron un cambio hacia el sobreviraje durante la única prueba de pretemporada de este mes en Suzuka, e Hirakawa admitió su sorpresa por lo diferente que se comportaría el SF23 en comparación con su predicción basada en las pruebas de desarrollo de Motegi del año pasado.
Mientras registraba el quinto tiempo más rápido tanto en el día de apertura de la prueba como en general, la estrella del Campeonato Mundial de Resistencia de Toyota dio una evaluación pesimista de cómo se está desempeñando Impul hasta ahora.
“Es difícil hacer malabares con todo en comparación con el año pasado”, dijo Hirakawa a Motorsport.com. “Sin embargo, es muy difícil de entender. Menos carga aerodinámica trasera en este automóvil lo hace aún más difícil.
“El año pasado siempre estuve limitado en la parte trasera para mí y luché contra la parte trasera. Nunca tuvimos subviraje. Es por eso que estoy luchando con el auto de este año. No hice un trompo”. [at Suzuka] pero tuve tres o cuatro momentos. Es muy difícil de conducir.
“También hay más degradación de los neumáticos. No dimos más de 10 o 15 vueltas en una tanda larga y era difícil controlar la parte trasera. Nos sorprendió que la puesta a punto del año pasado no funcionara”. . De hecho, estoy nervioso”.
Hirakawa agregó que se espera que los adelantamientos sean más fáciles con el nuevo auto, particularmente en Fuji, donde es probable que el efecto de estela sea fuerte, y que será crucial encontrar una mejora en el ritmo de carrera.
“Fuji debería tener menos degradación de neumáticos [than Suzuka]así que tal vez tengamos menos pelea allí”, dijo. “Pero si hace más calor, podría ser más difícil.
“Este coche también está diseñado para facilitar los adelantamientos, por lo que el rendimiento en carrera se vuelve más importante [than qualifying].
“Encontrar más agarre en la rueda trasera es lo más urgente que debemos mejorar. Esa es la clave”.
A pesar de sus problemas en las pruebas de pretemporada, Hirakawa cree que no puede darse el lujo de sacrificar demasiados puntos el 8 y 9 de abril en el primer fin de semana de dos carreras.
“Mi objetivo para Fuji es estar en el podio en ambas carreras”, dijo el piloto de 29 años. “Es más del 20 por ciento del campeonato, así que incluso si el auto no funciona bien, tengo que hacer todo lo que pueda. Si estoy en el podio, estaré feliz”.