¿Por qué se disparan las facturas de electricidad de los hogares del Reino Unido?

Las facturas de energía típicas de los hogares del Reino Unido superarán las 3.500 libras esterlinas en octubre y podrían superar las 6.000 libras esterlinas en abril. Pero, ¿por qué de repente aumentan tanto y qué se puede hacer para mitigar el impacto en los hogares y la economía en general?

¿Por qué suben las facturas?

La respuesta simple es que el precio del gas ya se disparó durante el año pasado, pero comenzó a aumentar aún más rápido en las últimas semanas.

Durante la última década, el precio del gas en el mercado mayorista del Reino Unido ha oscilado entre 20 y 75 peniques por spa. Para enero de 2022, después de que Rusia comenzara a restringir los suministros a Europa el año pasado y cuando la demanda se recuperó de la pandemia, los precios de la gasolina aumentaron a alrededor de 200 peniques al año. Después de la invasión de Ucrania a fines de febrero, las cosas comenzaron a mejorar nuevamente.

Pero desde que Rusia cortó los suministros a Europa en junio al restringir los flujos en el oleoducto Nord Stream 1, los precios se han más que duplicado a 555 peniques al año.

A este nivel de precios, un aumento de precios del 10%, como sucedió la semana pasada, es como volver a incluir en su factura el costo total del gas al por mayor de un año normal. Esta es la razón por la cual las predicciones de precios máximos han comenzado a aumentar en cantidades tan grandes.

Otro factor es la reciente medida del regulador Ofgem de traspasar más rápidamente los aumentos en los precios mayoristas de gas y electricidad a los consumidores. Anteriormente, el precio máximo cambiaba dos veces al año en abril y octubre. Ahora se cambia cada tres meses, y el próximo aumento vence en enero en pleno invierno.

Hace un mes, Ofgem criticó al banco de inversión Investec por insinuar que el límite estaría por encima de las 4.000 libras esterlinas para la próxima primavera. Pero el precio del mercado mayorista ha aumentado desde entonces, lo que significa que el pronóstico de consenso dice que la factura anual para el hogar promedio superará las £6,000 al año en abril. Antes de la crisis, la factura típica de un hogar rondaba las 1.200 libras esterlinas.

¿Cuánto tiempo tardará?

Uno de los aspectos más alarmantes de las últimas semanas es la fuerte subida de los contratos de futuros en los mercados mayoristas de suministro de gas con meses o años de antelación.

Los comerciantes ahora esperan que los precios extremadamente altos de la gasolina persistan en 2023 y posiblemente en 2024. Creen que Rusia, que representaba el 40 por ciento de los suministros a Europa antes de la crisis, tiene pocas perspectivas de volver a su papel anterior como proveedor confiable del mercado.

El Reino Unido no tiene grandes instalaciones de almacenamiento de gas como otros países europeos que las tienen almacenadas en primavera y verano para el próximo invierno. Los planes para reabrir Rough, el almacén más grande del Reino Unido, que se suspendió en 2017, llegan demasiado tarde para este año.

Suponiendo que los suministros rusos sigan siendo limitados y los inventarios se agoten durante el invierno, los suministros en toda Europa comenzarán desde una base más baja. Si bien el Reino Unido no depende directamente del gas ruso, la escasez en el resto de Europa afectará los precios del Reino Unido a medida que aumente la competencia por el suministro de otros países.

Noruega suministra alrededor del 40 por ciento del gas de Gran Bretaña y el resto de Europa con alrededor del 25 por ciento de la demanda total. También habrá competencia con Asia por el flete marítimo de gas natural licuado.

En un escenario de oferta limitada en Rusia, el camino más probable para una eventual caída de precios sería si la demanda cae lo suficiente, pero eso significaría una recesión profunda.

¿Qué puede hacer el próximo primer ministro?

Las propuestas que alguna vez pudieron haber parecido atrevidas, como reducir los impuestos ambientales o eximir las facturas de energía del IVA, se ven cada vez más como un escaparate.

Antes de la crisis, los costes mayoristas de gas y electricidad representaban menos de la mitad de las facturas. El resto corresponde a impuestos, tasas y gastos de mantenimiento de líneas y redes. Para abril, se espera que los costos mayoristas representen más del 80 por ciento.

Esto deja al próximo primer ministro, ya sea Liz Truss o Rishi Sunak, con algunas decisiones difíciles que tomar. La necesidad inmediata es proteger a los consumidores de facturas que podrían superar las 500 libras esterlinas al mes en abril sin la intervención del gobierno. Pero hacer esto para los 28 millones de hogares del Reino Unido sería increíblemente costoso.

Una propuesta de Scottish Power que se está considerando actualmente es limitar la factura típica a unas 2000 libras esterlinas al año durante dos años a un costo de 100 000 millones de libras esterlinas, que se financiaría con préstamos respaldados por el gobierno a través de Las facturas se pagarían en un plazo de 10 a 15 años o incluidos en los impuestos generales. Si los precios del gas continúan aumentando, esta estimación se subestimaría.

Fomentar el ahorro de energía también ayudaría, ya que el precio máximo es el precio unitario de la energía. Eso significa que un consumo más bajo podría hacer que la factura anual esté por debajo de las estimaciones basadas en el uso doméstico típico. Hasta ahora, a diferencia de otros países europeos, el gobierno se ha negado a promover medidas de ahorro energético.

¿Debería el gobierno ser más audaz?

Algunos han propuesto soluciones más radicales, argumentando que, dada la magnitud de la crisis, Gran Bretaña debe trasladarse a una “base de guerra”.

Dale Vince, fundador del minorista de energía Ecotricity, ha propuesto mitigar los precios altos y reducirlos en la fuente limitando el precio que reciben los productores en el Mar del Norte del Reino Unido. Argumentó que “resolvería la mitad de la crisis de una sola vez”, dado que alrededor del 50 por ciento del suministro de gas de Gran Bretaña es doméstico.

La industria se resistiría ferozmente a tal movimiento, pero en teoría, si el precio máximo se estableciera lo suficientemente alto, los fabricantes seguirían siendo cómodamente rentables. Además, Truss, quien es vista como la principal candidata para el próximo primer ministro, ha dicho que se opone a medidas como impuestos adicionales sobre las ganancias inesperadas y quiere “maximizar” la producción de petróleo y gas en el Mar del Norte, a pesar de que la producción alcanzó su punto máximo hace dos décadas.

También se ha iniciado el levantamiento de la prohibición de facto de la perforación de esquisto en tierra, pero cuenta con poco apoyo público, incluso en las zonas rurales controladas por los conservadores.

Otra posibilidad para explorar un retorno a los contratos de gas vinculados al petróleo a largo plazo con Noruega. El petróleo se cotiza actualmente en torno a los 100 dólares el barril, mientras que los precios del gas en el Reino Unido están cerca de los 360 dólares el barril equivalente de petróleo y superan los 500 dólares el barril en Europa continental.

Otros han argumentado que Gran Bretaña necesita acelerar sus planes para “desgasificar” la economía del Reino Unido, alegando que los objetivos de cero neto ya no se refieren solo al medio ambiente sino a la capacidad de recuperación económica del país.

Pero eso requeriría una gran inversión en las cadenas de suministro nacionales, la expansión de la energía eólica, solar y nuclear, y una revisión del parque de viviendas del Reino Unido, ya que la gran mayoría de las casas se calientan con gas. Tal transformación llevaría muchos años.