Por qué todavía usamos un método de 140 años para diagnosticar las ITU : Heaven32

Si alguna vez ha tenido una infección del tracto urinario (ITU), sabe lo doloroso que puede ser. No solo por los dolores físicos que causa, sino porque también puede ser tan doloroso ir al médico, proporcionar una muestra de orina y esperar los resultados.

Las ITU son extremadamente comunes, con casi la mitad de las mujeres obtener uno en algún momento de su vida. Para realizar una prueba de UTI, se debe enviar una muestra de orina al laboratorio de microbiología de un hospital.

Allí, buscarán bacterias que causen infecciones y verificarán si estas bacterias son resistentes a los antibióticos.

Esto se hace típicamente usando una técnica llamada placa de agar. Se coloca una pequeña cantidad de orina en un pequeño plato redondo lleno de una jalea nutritiva llamada agar, que se mantiene caliente durante la noche para permitir que crezcan las bacterias.

Esta técnica común existe desde hace casi 140 años y sigue siendo el estándar clínico en muchos hospitales.

Pero en una época en la que podemos realizar pruebas instantáneas para detectar una infección por COVID-19, medir la glucosa en sangre con un lector electrónico y usar relojes de pulsera que registran nuestro ritmo cardíaco, ¿por qué todavía usamos este método antiguo que toma días para diagnosticar con precisión una UTI?

en realidad es bastante inteligente

Si se sospecha una infección, es importante saber qué tipo de bacterias (si las hay) están presentes, cuántas hay en la orina y con qué antibiótico se pueden tratar esas bacterias.

Pero las muestras de orina también pueden contener muchas otras cosas, como urea y sales, y diferentes niveles de acidez, que pueden afectar la detección de bacterias. Esparcir la orina en agar elimina cualquier cosa que pueda interferir con el crecimiento bacteriano.

Esta técnica también permite que las células individuales de la muestra formen manchas (llamadas colonias) que son fáciles de contar. La forma, el color, el tamaño e incluso el olor de las colonias se pueden utilizar para indicar qué tipos de bacterias están presentes.

Algunas muestras contienen varios tipos diferentes de bacterias y deben aislarse y analizarse por separado.

Es sorprendentemente difícil encontrar métodos alternativos que puedan hacer todas estas cosas esenciales sin verse afectados por otros componentes de la orina.

El método más conocido

Tenemos mucha experiencia en el uso de la técnica de placas de agar porque la hemos usado durante años. Esto significa que tenemos una comprensión bastante buena de cómo hacer uso de los resultados, no solo para diagnosticar la infección de una persona, sino (cuando sea necesario) para ajustar el tratamiento que se le administra.

Pero eso no significa que el sistema sea perfecto.

El método actual de placas de agar toma varios días para identificar qué antibióticos tratarían mejor la infección, lo cual es demasiado tiempo para que un paciente espere. Esto significa que tenemos que empezar a tratar a los pacientes antes de que se conozcan los resultados de las pruebas.

A veces, esto significa que los pacientes tienen que cambiar de medicamento después de unos días, lo cual es inconveniente y costoso. Usar más antibióticos alimenta la resistencia a los antibióticosempeorando el problema en el futuro.

Estos problemas están ayudando a impulsar la innovación en pruebas de microbiología.

Las nuevas tecnologías aún necesitan mejoras

Aunque las pruebas actuales pueden medir la resistencia de las bacterias y los antibióticos en la orina, necesitamos pruebas que puedan hacer esto más rápidamente para permitir que se realicen las pruebas antes del tratamiento.

Idealmente, estos métodos deben ser portátiles y económicos para que podamos usarlos en la comunidad, sin enviar muestras a los laboratorios.

El progreso reciente sugiere que esto puede ser posible.

Por ejemplo, las cámaras digitales pueden detectar si las células bacterianas están creciendo en un escala microscópica o en orina diluida. Si bien estos métodos tardan algunas horas en verificar si un antibiótico funcionará, aún es mucho más rápido que la placa de agar.

Algunos laboratorios hospitalarios ahora también usan rutinariamente una técnica llamada espectrometría de masasque mide fragmentos de una muestra bacteriana y los compara con una base de datos para identificar la bacteria.

Esto acelera la prueba de las colonias que se encuentran en las placas de agar, reemplazando los días de trabajo que antes se necesitaban para identificar con precisión las especies bacterianas.

Pero si bien estos nuevos métodos son prometedores, muchos se encuentran solo en la etapa de investigación. Y en el caso de la espectrometría de masas, todavía se requiere el cultivo en placas de agar para las pruebas de susceptibilidad a los antibióticos.

Muchas de estas tecnologías también son demasiado grandes y costosas para un médico de cabecera o una farmacia, por lo que las muestras de orina aún deben transportarse a los laboratorios de los hospitales para su análisis.

En el futuro, dichas tecnologías deben reducir el tiempo que le toma a una persona recibir su diagnóstico sin dejar de ser tan asequibles y accesibles como la placa de agar. Esto es algo que nuestro laboratorio es trabajando hacia.

Ya hemos descubierto que podemos fabricar pruebas más pequeñas y portátiles que son igual de preciso como placas de agar, y los resultados se pueden registrar con una cámara digital barata, como un teléfono inteligente.

Nuestro siguiente etapa de la investigación es comprobar que estas “pequeñas pruebas” funcionan con muestras de pacientes reales.

Es vital que algunas de las nuevas y rápidas pruebas de UTI se abran camino en la práctica común, para garantizar que cada caso se trate de manera rápida y efectiva con el antibiótico correcto.

Sin embargo, pasará algún tiempo antes de que estas y otras nuevas tecnologías se utilicen de forma rutinaria para el diagnóstico. Por ahora, las personas que sospechan que tienen una ITU aún deben acudir a su médico de cabecera para que les diagnostiquen y les administren la medicación adecuada.La conversación

Alejandro EdwardsProfesor Asociado en Tecnología Biomédica, universidad de lectura y Sara necesitaInvestigador Postdoctoral Asociado, universidad de lectura

Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.

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