Como campo profesional, la adaptación al cambio climático permaneció descuidada, incomprendida y pequeña hasta principios de la década de 2000, cuando Lara Hansen, ecotoxicóloga de formación, comenzó a trabajar en el tema para el Fondo Mundial para la Naturaleza. Hansen y sus colegas bromeaban diciendo que todos los expertos e investigadores en adaptación del mundo “podrían caber en un ascensor”. Pero pronto, el campo comenzó a multiplicarse. Por un lado, se había vuelto más claro que las emisiones no estaban disminuyendo, especialmente después de la administración de George W. Bush. Anunciado en 2001 que no implementaría el Protocolo de Kyoto
La inacción del presidente arruinó las negociaciones internacionales; en parte como resultado, cuando las Naciones Unidas forjaron otro tratado llamado el Acuerdos de Marrakech, incluyeron mucho más sobre adaptación que en el pasado. Si EE. UU. continuara arrojando carbono al cielo sin límite, entonces el mundo entero tendría muchas más cosas a las que adaptarse.
Pero los grupos ambientalistas a menudo aún dudaban en meterse en el tema, una oportunidad perdida, piensa Hansen. “He dicho durante mucho tiempo que la adaptación es la droga de entrada a la mitigación. Porque una vez que ves cuán grande será el problema para tu comunidad y cuánto tendrá que cambiar tu forma de vida”, dice, “de repente es como, ‘Bueno, eso apesta. Sería mucho más fácil dejar de emitir dióxido de carbono a la atmósfera’”.
En 2006, en el salón de baile de un hotel en Florida, dirigió un taller para un par de cientos de personas para hablar sobre la conservación de los arrecifes de coral, incluidas empresas de pesca comercial y empresas de turismo que no estaban tan familiarizadas con las implicaciones del cambio climático. Esa noche, en un teatro local, los organizadores del taller proyectaron el documental climático de Al Gore. Una verdad inconveniente y transmitió un video que simulaba futuras inundaciones en el sur de Florida. “Lo hice acercar a los Cayos de Florida”, recuerda Hansen, “y se podía ver que con un aumento de dos metros en el nivel del mar y una marejada ciclónica de categoría uno, lo único que seguía en pie en los Cayos de Florida era un un par de puentes de carretera y el cementerio de Key West.” El público le pidió que lo reprodujera tres veces. Posteriormente, dijo Hansen, escuchó que había mucho más interés en los esfuerzos de mitigación por parte de la gente de la región.
En los años transcurridos desde entonces, las filas de expertos en adaptación han seguido creciendo exponencialmente. En 2008, Hansen cofundó una organización llamada EcoAdapt, un centro de intercambio de informes y lecciones de adaptación, y un convocante de expertos de todo el país. Cuando la administración Obama requirió que las agencias federales desarrollaran planes de adaptación, provocó que otras instituciones hicieran lo mismo. “En realidad, es lo que probablemente hizo que más gobiernos estatales y locales pensaran en ello que cualquier cosa anterior”, dice Hansen.
Pero es probable que el trabajo de adaptación todavía sufra algunas de las limitaciones que tuvo al principio. La infraestructura, por ejemplo, se construye sobre una línea de tiempo lenta, y el retraso en la comprensión y aceptación significa que los planificadores no necesariamente se han puesto al día. Burton ha notado cómo algunos de los ferrocarriles en el Reino Unido no estaban preparados para soportar la reciente ola de calor. “Las líneas ferroviarias fueron diseñadas para lo que ha sido el clima en los últimos 50 años”, lamentó, no para lo que es el clima ahora y lo que será.