Durante ocho minutos hoy, un avión eléctrico de Eviation voló en los cielos sobre el centro del estado de Washington. Impulsado por dos motor electrico girando dos hélices cerca de la cola, extrayendo energía de 8,000 libras de baterías, la aeronave alcanzó una velocidad de aproximadamente 171 millas por hora durante su breve vuelo.
El vuelo del elegante avión eléctrico, que su fabricante llama Alice, fue un hito significativo para un sector de la aviación que se enfoca en transportar pequeñas cantidades de personas (nueve o menos) distancias cortas y hacerlo sin emisiones de escape.
“Hicimos historia en la aviación volando Alice, el primer avión de pasajeros totalmente eléctrico del mundo, aquí en las instalaciones de prueba de vuelo de Moses Lake”, dijo Gregory Davis, director ejecutivo de la compañía, durante una conferencia de prensa después del vuelo.
Este vuelo exitoso, aunque breve, siguió a una prueba en tierra de alta velocidad que la compañía realizó el 18 de septiembre.
Si bien la prueba de vuelo de hoy pareció realizarse sin problemas, excepto por un breve taxi lejos de la pista antes del despegue y luego de regreso, para ajustar una pantalla en el avión, la compañía tiene problemas difíciles que resolver antes de este hito. El problema técnico a largo plazo más apremiante, informa Davis, son las propias baterías, que se encuentran en el vientre del avión. Si bien la compañía apunta a tiempos de vuelo eventuales de una a dos horas y distancias de unas 170 a 230 millas, o incluso 288 millas, la energía que las baterías de iones de litio pueden contener en este momento no es suficiente.
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“El mayor desafío tecnológico que tiene que superar Eviation es el desarrollo de las baterías, eso no podría ser más claro”, dijo Davis. “Está observando la evolución de la química y la física en torno a esas baterías. Por supuesto, podemos controlar cómo los integramos y cómo los optimizamos desde una perspectiva de diseño para el avión, pero realmente necesitamos que la industria aumente la densidad de energía”.
Ese puede ser el mayor obstáculo técnico de la empresa, pero otros quedan, como realizar más pruebas de vuelo, construir más aeronaves, obtener la certificación de la aeronave de cercanías según la Parte 23 de la FAA y, finalmente, enviarla a clientes como DHL o Cape Air a precios asequibles para las aerolíneas. Davis dice que esperan hacer sus primeras entregas en 2027.
Este no es el primer avión eléctrico en volar. Pequeños taxis aéreos de compañías como Joby Aviation, Beta Technologies y otras ya han surcado los cielos varias veces. Por ejemplo, una máquina voladora de Beta, llamada Alia, voló de Nueva York a Arkansas, con muchas paradas en el camino, en mayo. El avión Alice de Eviation se está posicionando en una categoría ligeramente diferente de los taxis aéreos que utilizan estas empresas, ya que es un avión con la capacidad de transportar algún día a nueve personas. (Los taxis aéreos de esas compañías están diseñados para transportar menos de nueve personas; Joby’s tiene capacidad para cuatro pasajeros y un piloto, por ejemplo).
Además, un hidroavión eléctrico de Harbor Air se elevó a los cielos, al igual que una veloz máquina Rolls-Royce.
En cuanto al vuelo de hoy, en el que la aeronave volaba a una altitud de 3500 con el Aeropuerto Internacional del Condado de Grant de Washington como punto de partida y aterrizaje, el equipo aún tiene que trabajar más inmediatamente después del vuelo. Davis dijo que el vuelo produjo montones de datos de sistemas que Eviation ahora necesita procesar. Esos datos se miden en terabytes, dijo Davis. “Necesitamos revisarlo y comprender cómo el rendimiento de la aeronave coincidió con nuestros modelos, así que lo haremos durante las próximas dos semanas”.
Mira el primer vuelo, a continuación: