“YONo soy político en absoluto, y me propongo no serlo ”, dice Farida Salem. Charla por teléfono mientras hace recados en El Cairo de camino a la práctica de fútbol, donde es reconocida como una de las atletas jóvenes más capaces de Egipto.
Salem también es uno de los 20 influencers de Instagram seleccionados por el ministerio de información de Egipto para trabajar con el gobierno, como parte de su programa New Media Ambassadors. Aparentemente para contrarrestar la mala prensa que recibe Egipto, en gran parte por su pobre historial de derechos humanos, el ministerio afirma que el programa “apoyará la imagen de Egipto en los medios a través de estos jóvenes influyentes”. Los influyentes, dicen, proporcionarán una forma para que el estado se comunique directamente con su gran población juvenil.
Un influencer publica una foto de su espalda desnuda mientras hace ejercicio frente a las pirámides de Giza. Otra ofrece actualizaciones de sus clases de yoga en la playa, o posando en las fracturas junto al río Nilo en Asuán con el lema “cuando nos resistimos debemos persistir”.
El intento de renovar la imagen de Egipto a través de frascos de selfies teñidos de rosa con la percepción de un país considerado como uno de los mayores carceleros de periodistas del mundo. Pero los esfuerzos del estado por dominar las redes sociales con contenido progubernamental son parte de una tendencia creciente en todo el Medio Oriente. Los regímenes autocráticos han cambiado su enfoque de simplemente tomar medidas enérgicas contra la libertad de expresión, a endulzar su propaganda, con un equipo de personas influyentes disfrazadas de apoyo orgánico de cosecha propia.
Las plataformas de redes sociales alguna vez fueron herramientas de comunicación vitales para los activistas en todo el Medio Oriente, proporcionando una forma centralizada de organizar y difundir noticias sobre manifestaciones. Los investigadores encontraron que en las dos semanas anteriores al levantamiento de Egipto el 25 de enero de 2011, se crearon 32.000 grupos de Facebook y 14.000 páginas de Facebook. Pero en los años transcurridos desde que el presidente, Abdel Fatah al-Sisi, llegó al poder en un golpe militar en 2013, “difundir noticias falsas” en las redes sociales se ha convertido en un cargo general para encarcelar a los críticos y silenciar la disidencia.
El movimiento para implementar contenido patriótico de redes sociales en un estilo digno de un bloguero de viajes es más que tomas bien iluminadas de cafés con leche y vistas. Proyecta una narrativa falsa de que los gobiernos antidemocráticos están escuchando a sus ciudadanos mientras enmascaran una represión prolongada contra la libertad de expresión en toda la región.
En la década transcurrida desde que los manifestantes inundaron las calles y derrocaron dictadores en Túnez, Egipto y Libia, Oriente Medio se ha convertido, según Reporteros sin Fronteras, en la “región más peligrosa del mundo para los periodistas”. Mientras tanto, las personas influyentes sancionadas por el estado funcionan como una hoja de parra para los regímenes dictatoriales que usan Internet para vigilar a los activistas y ciudadanos que una vez alimentaron las protestas.
Salem es cálido y atractivo. Habla con pasión sobre el deporte que tanto ama y por qué quiere que más niñas jueguen al fútbol. Su Instagram es un desfile de tomas que la muestran en el campo, ayudando a las chicas jóvenes que entrena, junto con fotos de su perro y alguna que otra selfie sonriente. Ella se resiste a la idea de que sus redes sociales ahora puedan ser una herramienta de propaganda del gobierno.
“Soy una jugadora de fútbol que lucha contra los roles de género estereotipados, trato de crear oportunidades para las niñas, no tengo una agenda política”, dice. “Apliqué con ideas para cambiar los medios, ser parte de esta iniciativa para hacer que el mundo vea Egipto desde una perspectiva más ligera … … para resaltar las cosas interesantes”.
Ninguno de los influencers entrevistados por The Guardian dijo que se les había ofrecido un pago o recibido alguna solicitud para adaptar su contenido a las demandas del gobierno. En cambio, dijeron, el gobierno se ofreció a impulsar su plataforma y quizás su número de seguidores. A fines de noviembre, aparecieron en una ceremonia de inauguración junto a Osama Heikal, el ministro de Información de Egipto, sonriente y vestido, que les entregó trofeos.
“No buscamos la fama a través del gobierno”, dice Hussien Elgohary, otro de los nuevos embajadores de los medios de comunicación de Egipto, a quien le gusta publicar selfies sonrientes mientras posa. “Pero tengo la s ensación de que mi voz está siendo escuchada. No sabemos si nos pagarán o no, pero eso no importa en este momento ”, dice. Pero, bromea, “mis seguidores ahora me llaman señor embajador”.
Los gobiernos de Oriente Medio, especialmente el Golfo, han buscado cada vez más utilizar personas influyentes para proyectar una imagen pública idealizada. Arabia Saudita contrató a influencers de Instagram para publicar lujosas fotos de viajes y alentar a los visitantes poco después del asesinato del periodista Jamal Khashoggi, mientras que los Emiratos Árabes Unidos exigen que los influencers paguen el equivalente a £ 3.000 para registrarse con el gobierno en un intento de regular la industria.
“Es una batalla por la legitimidad a través de narrativas”, dice el activista prodemocracia Iyad el-Baghdadi, conocido por sus críticas a los autócratas, en particular por su tratamiento de la libertad de expresión. “Si quieres tener una ventaja en la batalla por la narrativa, controlas la esfera pública. Es por eso que atacan a sus propios ciudadanos en lugar de usar la misma tecnología para piratear a líderes extranjeros; te dice quiénes son sus enemigos: su propia gente “.
Baghdadi cree que las personas influyentes a favor del gobierno pueden tener un impacto paradójico, ya que “muestran el mensaje y las prioridades” de los regímenes autocráticos. “Obtenemos información sobre lo que les importa a partir de su producción de desinformación”, dice. “Por ejemplo, vemos que existe un interés específico en intimidar a las mujeres a través de estas cuentas de influencers verificadas, donde utilizan tácticas de avergonzar social”.
Marc Owen Jones, profesor asistente de estudios de Oriente Medio y humanidades digitales en la Universidad Hamad bin Khalifa en Doha, dice que durante el levantamiento de 2011 en Bahréin surgieron indicios de que las plataformas de redes sociales tenían un lado siniestro.
“Incluso en 2011 estaba escribiendo sobre la forma en que los vigilantes usaban las redes sociales y las cuentas de títeres de calcetines y la ingeniería social que estaba sucediendo”, dice.
Owen Jones dice que incluso cuando los activistas utilizaron plataformas como Facebook y Twitter para organizar protestas contra el gobierno, las autoridades comenzaron a usarlas como herramientas de vigilancia contra los mismos activistas. “Ya existía una industria que reconocía que las redes sociales eran un espacio que podría usarse para inteligencia y permitiría a los regímenes autoritarios usarlas como un activo”.
En la década transcurrida desde entonces, la vigilancia y el control en línea se han convertido en un procedimiento operativo estándar en todo el Medio Oriente, ya que los autócratas intentan controlar Internet y sofocar su capacidad para actuar como una esfera pública. El Citizen Lab, un grupo antivigilancia canadiense, informó recientemente que decenas de periodistas de la emisora qatarí Al Jazeera se vieron afectados por el software espía creado por el grupo NSO de Israel, probablemente a instancias de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos.
Las empresas de redes sociales han hecho poco para ayudar al problema de la interferencia del gobierno. La Electronic Frontier Foundation acusó recientemente a Facebook, Twitter y Youtube de “dar la espalda a las voces críticas en el Medio Oriente y África del Norte”, en una carta abierta que exige enfoques más justos y específicos del contexto para la moderación del contenido, al tiempo que se preserva el contenido necesario, como el video. pruebas de violaciones de derechos humanos eliminadas por YouTube.
“Cuando comenzó la primavera árabe, las empresas de tecnología se subieron al tren del levantamiento y reclamaron esta victoria como suya”, dice Mohamad Najem, de SMEX, un grupo libanés de derechos digitales. Pero fallaron en la década desde que siguieron con medidas que habrían apoyado a activistas y disidentes, dice.
“Las ganancias están en otro lugar y para que sus negocios sigan creciendo [tech companies] necesitaba entablar amistad con los gobiernos de nuestra región. Limitaron el uso de sus plataformas para desafiar el statu quo político ”.
Mientras tanto, la falta de moderadores humanos que examinen el contenido en árabe con frecuencia ha permitido que el acoso a activistas y otras personas no se controle. “Necesitan más personas en nuestra región con buenos valores para ser moderadores de contenido … específicamente para proteger a los grupos vulnerables, ya sean mujeres, LBGTIQ, minorías religiosas, etc.”, dice Najem.
En cambio, las plataformas se basaron en algoritmos para detectar comportamientos abusivos, dijeron otros investigadores, que con frecuencia eran manipulados por “ejércitos electrónicos” a favor del régimen que informaban en masa sobre publicaciones o grupos, lo que provocaba que fueran automáticamente prohibidos. Pasaron días o, a veces, semanas antes de que se revisaran y restablecieran las cuentas.
No siempre fue así. “Lo que realmente extraño de 2011 es la libertad”, dice un periodista egipcio que se enfoca en los derechos digitales y la tecnología, quien también pidió permanecer en el anonimato, citando preocupaciones de seguridad. Ellos recordaron una Internet más abierta, una no obstruida con algoritmos y una fuerte interferencia del gobierno.
“Cuando voy a mi página de Facebook y miro los años 2011 a 2013, veo que realmente no me censuré tanto”, dicen. “No había la misma autocensura, como en las calles”.
Internet en Egipto estuvo sujeto durante mucho tiempo a restricciones, incluido un infame cierre a gran escala de Internet y las telecomunicaciones del país en un intento por detener las protestas que derrocaron al ex autócrata Hosni Mubarak. Pero eso no impidió que los usuarios lo emplearan para organizar protestas e intercambiar ideas.
En la última década, Egipto se ha convertido en un ejemplo sombrío de vigilancia en línea mediante redes de arrastre. Una licitación filtrada de 2014 mostró la intención del Ministerio del Interior egipcio de construir un sofisticado sistema de monitoreo masivo para las redes sociales, incluidos Twitter y Facebook. Ese año también comenzó la inspección profunda de paquetes, una forma de filtrado de Internet preciso que Egipto ahora usa como medio para bloquear miles de sitios web, principalmente sitios de noticias.
Las fuerzas de seguridad egipcias detienen periódicamente a ciudadanos acusados de difundir “noticias falsas”. En 2018, el gobierno aprobó una ley para regular las redes sociales, según la cual cualquier persona con más de 5.000 seguidores puede ser acusada de difundir noticias falsas o incitar a otros a violar la ley. El año pasado, el gobierno encarceló a varias jóvenes influyentes de TikTok, acusándolas de difundir la “inmoralidad”, poco antes de lanzar el programa New Media Ambassadors.
“El programa encaja dentro del régimen más amplio de control de la información”, dice Joey Shea, investigador del Instituto Tahrir de Política de Oriente Medio. “Así que esto significa no solo censurar el contenido que no quieren, sino convertir las cuentas de trolls en contenido que no les gusta, al mismo tiempo que promueve narrativas de forma artificial a través de bots, cuentas de títeres de calcetines y campañas de manipulación de información automatizadas”.
Aquellos que añoran los días de una Internet más abierta en el Medio Oriente temen que tales desarrollos estén aquí para quedarse.
“Lo que realmente me asusta es tener estas cosas como la nueva normalidad”, dice el periodista egipcio anónimo, señalando la práctica ahora rutinaria por la cual las fuerzas de seguridad se detienen y registran a los ciudadanos para desplazarse por sus aplicaciones de redes sociales. “Puedes ser acusado de difundir noticias falsas y hacer un mal uso de las redes sociales; puedes pudrirte en la cárcel por esto”.
Noticia original: https://www.theguardian.com/world/2021/jan/29/sugar-coated-propaganda-egypt-taps-into-power-instagram-influencers