Prototipo elegido para el nuevo diseño del casco Air Force

Este artículo apareció originalmente en Tarea y Propósito.

La mayoría de las personas actualizan su guardarropa de vez en cuando, y después de 40 años, la Fuerza Aérea busca hacer lo mismo con una de las piezas más importantes de su catálogo: el casco que usan los miembros de la tripulación mientras realizan las misiones esenciales, a menudo peligrosas, requeridas. de ellos.

Después de varios años de búsqueda, la Fuerza Aérea anunció el 25 de junio que había seleccionado una empresa para continuar con el desarrollo del prototipo de un nuevo casco de vuelo que podría convertirse en un problema estándar para los miembros de las tripulaciones aéreas de ala fija en todo el servicio (excepto para los pilotos de F-35). , que tienen los suyos casco de $ 400,000). Aunque la Fuerza Aérea no le dio al casco un nombre específico en su comunicado de prensa, LIFT Airborne Technologies, la compañía detrás de él, lo llama el AV 2.2 Casco de ala fija de última generación. Se dice que el casco es más liviano, mejor ventilado y más adaptable a los dispositivos montados en el casco que el gris. HGU-55/P cascos que las tripulaciones han usado desde la década de 1980.

Si bien el nuevo casco aún tiene que someterse a más investigaciones, pruebas y mejoras, los funcionarios de la Fuerza Aérea parecían entusiasmados con seleccionarlo para el desarrollo del prototipo. El casco heredado actualmente en uso “no fue diseñado originalmente para respaldar los avances en los sistemas de visualización montados en el casco de los aviones”, dijo Scott Cota, analista del programa de equipo de vuelo de la tripulación aérea para el Comando de Combate Aéreo, en un comunicado. presione soltar. Dichos dispositivos agregan peso al casco y cambian su centro de gravedad, lo que genera incomodidad para los miembros de la tripulación aérea. Esa incomodidad no es solo molesta: es un riesgo para la salud a largo plazo que ha terminado con la carrera de muchos aviadores entrenados de manera costosa.

El viejo casco 55/P pesa 2.2 libras, según el fabricante. Gentex. Aunque eso suena ligero, se suma cuando los pilotos tiran nueve veces ese peso en una maniobra de alta G. El peso promedio de una cabeza humana es de alrededor de 10 u 11 libras, por lo que, más el casco, equivale a alrededor de 120 libras o más de peso sobre el cuello a nueve Gs.

“No solo es incómodo tener menos de nueve G cuando estás volando, sino que el mayor problema es más adelante en tu carrera cuando los pilotos comienzan a tener problemas en el cuello y la espalda”, dijo el piloto de combate F-35 y F-16 de la Fuerza Aérea, May. Justin “Hasard” Lee en un video sobre cascos de tripulación aérea. “Desafortunadamente, conozco a muchos pilotos que han tenido que retirarse médicamente por eso”.

Los pilotos estadounidenses no son los únicos que se enfrentan a este problema. De acuerdo a un estudio de 2012, el 72 por ciento de los pilotos de la Real Fuerza Aérea Noruega encuestados experimentaron dolor de cuello en relación con el vuelo, mientras que el 35 por ciento experimentó dolor de espalda. La rotación del cuello fue una de las principales causas de dolor para los pilotos, particularmente “verificar seis”, lo que significa mirar hacia atrás, encontró el estudio. Para ayudar a mantener su número cada vez menor de pilotos de combate

en el servicio, la Fuerza Aérea de EE. UU. en realidad contrata a entrenadores de atletismoentrenadores de fuerza y ​​masajistas para ayudar a los pilotos a preparar mejor sus cuerpos para la tensión de la fuerza G.

“La idea detrás del programa es el mantenimiento preventivo”, dijo el piloto de F-15C, el mayor Clayton “Red Beard” Cruichshank, sobre un programa de entrenamiento fisico en la Base de la Fuerza Aérea de Nellis en abril pasado. “En lugar de esperar hasta que alguien tenga un problema de espalda o cuello, ya estamos entrenando para ser más fuertes antes de que ocurran los problemas, para que podamos manejar mejor el estrés”.

La salud a largo plazo del cuello y la espalda de los aviadores fue una de las razones por las que la Fuerza Aérea comenzó a buscar un nuevo casco. Guido Rietdyk, director ejecutivo de LIFT Airborne Technologies, dijo que el objetivo “es que el casco no supere las 2,2 libras en cualquier tamaño o configuración”, lo que podría ser excelente si “cualquier configuración” incluye el peso de los dispositivos montados en el casco. Los aviadores tienen mucho equipo que a menudo tienen que montar en sus cascos para hacer su trabajo. Por ejemplo, los pilotos de combate utilizan el sistema de indicación montado en el casco, que muestra datos de vuelo y de objetivos en una pantalla de visualización frontal en la visera del piloto. Para volar de noche, también usan gafas de visión nocturna, pero cambiar entre las dos con el casco viejo era un verdadero dolor de cabeza.

“He volado en muchas misiones de combate nocturno”, dijo Lee. “La cuestión era que volabas con el HMCS, hasta que oscurecía, tenías que quitarte el casco, quitarte el sistema HMCS, ponerte un soporte, ponerte las gafas de visión nocturna, y eso fue todo. todo un proceso.”

Eso es un problema cuando estás volando en una misión de apoyo aéreo cercano para las tropas terrestres bajo fuego que no tienen tiempo para que te ajustes el casco.

“Ese es el tiempo que le estás quitando a las tropas en el terreno”, dijo Lee. “Así que poder agilizar ese proceso es importante”.

El casco de ala fija Next Generation lo hace fácil de colocar

las NVG, sin necesidad de un soporte adicional, dijo Lee.

Otra razón por la que la Fuerza Aérea buscó un nuevo casco es el hecho de que muchos de sus aviadores de hoy no tienen el mismo aspecto que sus predecesores de la década de 1980. El Capitán Timothy James, gerente de programa en el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea, dijo que los nuevos cascos proporcionarán un “mejor ajuste para operadores de todos los tamaños, géneros y etnias”.

El ajuste del casco parece ser un problema para muchos aviadores que usan el viejo 55/Ps.

“¡Los 55/Ps actuales son terribles!” un piloto de avión de carga C-17 dicho Tarea y Propósito en diciembre. “El mío nunca ha encajado bien desde el entrenamiento de piloto”, agregó. Además de eso, los cascos viejos son pozos pantanosos después de un largo vuelo.

“No respiran en absoluto”, dijo. “Es un gran alivio cuando podemos quitarnos el casco después de un vuelo o durante el cambio de piloto”.

Un navegante a bordo de un avión de reconocimiento meteorológico WC-130J compartió su opinión sobre los cascos antiguos. Al igual que el piloto del C-17, Withee y sus compañeros aviadores del WC-130J no tienen que usar cascos con mucha frecuencia, pero cuando lo hacen, no es la experiencia más placentera.

“Para mí, no se ajusta muy bien alrededor de las orejas, por lo que no hace un gran trabajo al aislar el ruido”, dijo el teniente coronel Mark Withee, un navegante del 53° Escuadrón de Reconocimiento, en diciembre. “Después de un tiempo, también es bastante incómodo con la forma en que me aplasta la cabeza”.

Los nuevos cascos parecen abordar los problemas de ajuste y ventilación. Lee, el piloto del F-35, dijo que el nuevo cubo para el cerebro tiene algunas perillas para ajustar varias partes de la protección para la cabeza para que quede bien. El piloto también ajustó el casco a la medida usando una aplicación detallada que viene con él, dijo.

Un ajuste cómodo es más que la comodidad de una criatura. Tener un casco dando vueltas en medio de una misión podría ser una distracción potencialmente peligrosa. También hay ciertas herramientas de visualización de visualización frontal, como el sistema de indicación montado en el casco, donde los ojos del piloto deben estar centrados correctamente para que pueda ver las señales internas.

“Realmente hicieron un gran trabajo”, dijo Lee sobre el casco LIFT, que también tiene rejillas de ventilación en la parte posterior por donde puede salir el aire pegajoso. “El casco tiene este sistema de ajuste dinámico, lo que significa que es mucho más cómodo que el casco anterior”.

Dejando a un lado el ajuste, la ventilación y los dispositivos, otro ingenioso truco que tiene el nuevo casco es un par de luces montadas a los lados. Esas luces ayudan a los aviadores a leer mapas u otros documentos en vuelo, pero la parte realmente interesante es cómo las enciendes. En el pasado, los pilotos llevaban linternas para leer los documentos de vuelo, pero eso significaba que tenían que quitar una mano de los controles de vuelo para sostener la linterna. Algunos pilotos intentaron atar luces a sus dedos o usar luces activadas con la lengua en sus máscaras de oxígeno, pero Lee encontró esas soluciones torpes o poco atractivas. Este nuevo casco se activa mediante un botón que el aviador presiona apretando los músculos de la mandíbula. Hay diferentes configuraciones de activación que los pilotos pueden elegir, pero Lee demostró usar un apretón corto, seguido de un apretón largo, para activar el par de luces en su casco.

“Estaba escéptico al principio, pero en realidad funciona sorprendentemente bien”, dijo Lee. “Probablemente sea la mejor solución que he encontrado para iluminar la cabina”.

El casco no solo enciende una luz, también bloquea el ruido fuerte del motor, dijo Lee, lo cual es “enorme” en una misión de seis a ocho horas.

El casco de LIFT se adelantó a más de 100 ideas de diseño diferentes que recibió la Fuerza Aérea desde que comenzó a trabajar en un reemplazo en 2019. De hecho, fue una de las primeras iniciativas en pasar por AFWERX, un grupo de la Fuerza Aérea dedicado a trabajar con compañías de defensa “no tradicionales” más pequeñas para ayudar a hacer realidad sus ideas, dijo la Fuerza Aérea en su comunicado de prensa.

Si el casco pasa la siguiente etapa de investigación y prueba, la Fuerza Aérea ofrecerá un contrato de producción en 2024. Después de eso, el Comando de Combate Aéreo planea usar un enfoque por etapas para entregar el nuevo equipo a las tripulaciones aéreas de ala fija en todo el servicio, comenzando con el Águila de ataque F-15E.

“Cada pequeño equipo que tienes, quieres asegurarte de que esté actualizado para que puedas ser lo más letal y capaz posible”, dijo Lee. “Han pasado por este casco y han hecho que todo sea perfecto para el piloto”.

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