No todos los búhos son noctámbulos. De El Más de 200 especies de búhos que vuelan por el mundo hoy, la gran mayoría son nocturnas o crepusculares y cazan al anochecer, de noche o al amanecer. Pero unos pocos son diurnos o catemerales, lo que significa que son más activos durante el día o, en realidad, en cualquier momento.
Esto puede ser determinado por el hábitat de una especie, así como por su dieta. Por ejemplo, búhos nivales. pasar sus veranos en el Ártico, cuando el sol permanece de 12 a 24 horas al día. Ellos también comen principalmente lemmingsroedores gruesos que son más fáciles de atrapar en la tundra cuando hay luz.
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Pero, ¿qué haría que estos cazadores bien afinados cambiaran sus horarios? Un estudio publicado hoy en el periódico PNAS
La investigación se centra en un esqueleto bien conservado de la Formación Ma Liushu del norte de China. Mide alrededor de 12 pulgadas de la cabeza a los pies, Miosurnia diurna se estima que tiene entre 6 y 10 millones de años y está relacionado con las especies diurnas modernas, como los búhos llaneros y los búhos halcones del norte.
Los paleontólogos de la Academia de Ciencias de China analizaron el tamaño y la forma del ojo de pájaro, el cráneo y los huesos de la parte inferior de la pierna extintos y los compararon con las medidas de sus parientes modernos. Los autores encontraron que las características morfológicas del fósil coincidían estrechamente con las especies de caza diurna del grupo Surniini, que incluye varios búhos norteamericanos, incluido el búho chico y el búho pigmeo real.
También diseccionaron una bolita de comida no digerida en el estómago del espécimen y descubrieron pequeños huesos de mamíferos como los extraídos de cernícalos (un halcón en miniatura que caza de día) del mismo período de tiempo. Las dos aves podrían haber coexistido en la sabana alta y seca a lo largo de la meseta tibetana, pero “probablemente usaron diferentes estrategias de alimentación”, escriben los investigadores en el artículo.
A diferencia de otros búhos antiguos, cuyos sentidos de la vista, el oído e incluso el olfato se adaptaban a la oscuridad, Miosurnia diurna parecía estar mejor adaptado para el día, con ojos grandes y orejas menos tubulares que coinciden con los rasgos de los búhos de los pastizales de hoy. Como tal, el entorno del búho extinto podría haber sido el principal impulsor de su cambio de comportamiento: el estudio llega tan lejos como para atribuir el cambio de la noche al día a la “expansión del hábitat estepario y el enfriamiento del clima a finales del Mioceno”.
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Para Jonathan Slaght, biólogo de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, los detalles de Miosurnia diurnaLos alrededores de ‘s son casi tan interesantes como su historia evolutiva. “Es genial que la investigación muestre que probablemente había búhos en las sabanas”, dice (el registro paleontológico de las aves de los pastizales todavía es relativamente irregular). Pero también ve similitudes entre la especie antigua y el ave que estudia en Siberia, el búho pescador de Blakiston. Ambos son parte de la diversa familia Strigidae y, en cierto modo, son atípicos. “Siento cierta afinidad”, dice Slaght. “Según los estándares modernos, este es un búho extraño, y Blakiston cae en esa categoría”. Aunque las lechuzas son crepusculares, carecen de características nocturnas clave como discos faciales anchos y un vuelo silencioso. Esto podría deberse a que cazan en ríos, no en bosques, y tienen un conjunto diferente de estrategias para atrapar presas.
Miosurnia diurnaLos huesos de ‘s se burlan de sus habilidades de caza especializadas, pero su ADN podría revelar mucho más. En su artículo, los paleontólogos mencionan que los fundamentos genéticos de las adaptaciones diurnas “serían un área de investigación fructífera” para que otros la exploren. Pero todo apunta a una pregunta mucho más amplia: ¿Qué hizo que los búhos se convirtieran en búhos? Slaght, por su parte, no hace suposiciones: “Me gusta ver que los búhos son inesperados”, dice. Tal vez, eso en parte es lo que también los define.