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La Edad de Hielo fue amable con los grandes mamíferos. Desde hace unos 2,5 millones hasta hace 11.700 años, tuvieron el espacio y el tiempo para recorrer lejos. Los leones, por ejemplo, se encontraron una vez en todo el mundo. Después de evolucionar en el este de África, los grandes felinos recorrieron Europa y Asia y finalmente cruzaron a América del Norte a través de Beringia, un continente ahora hundido que alguna vez conectó Siberia con Alaska y Yukón.
Los leones merodearon por América del Norte durante decenas de miles de años antes de extinguirse. Hoy en día, ningún león descansa en los campos de canola del sur de Alberta ni persigue a sus presas a través de los pastizales de Yukón, entonces, ¿qué pasó?
Los leones de las cavernas y sus parientes más grandes, los leones americanos, ingresaron por primera vez a América del Norte durante la última edad de hielo, hacia el final del Pleistoceno. Ya formando parte del paisaje en Europa, los humanos pintaron y esculpieron retratos de estos enormes leones en cuevas, incluida la famosa cueva Chauvet en Francia.
El arte rupestre ha brindado a los científicos información sobre cómo podrían haber sido estos leones y cómo vivían, dice Julie Meachen, paleontóloga de vertebrados de la Universidad Des Moines de Iowa, que se especializa en grandes felinos y otros mamíferos carnívoros. Las pinturas rupestres representan grandes leones sin melena con pelaje rojizo que viven en grupos.
La evidencia fósil también indica que, al igual que con los leones africanos modernos, los leones machos del Pleistoceno eran significativamente más grandes que las hembras, explica Meachen. El tamaño máximo de un león americano macho era de unos 420 kilogramos, dice, y señala que los leones modernos solo alcanzan los 270 kilogramos. “Probablemente habrían podido matar casi cualquier cosa que quisieran matar, menos un adulto [male] mamut”, dice ella.
Alexander Salis, investigador postdoctoral en zoología de vertebrados en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, echó un vistazo más de cerca a la historia de los leones en América del Norte como parte de su investigación en la Universidad de Adelaide en Australia. En colaboración con Meachen y un equipo de colegas, Salis analizó el ADN mitocondrial de 39 leones del Pleistoceno de América del Norte y Eurasia. Determinó que los leones emigraron a América del Norte en al menos tres ocasiones distintas. Pero su adaptabilidad vaciló cuando se enfrentaron al cambio climático y de hábitat.
Cada ola de migración de leones parecía corresponder a cambios en el clima global y el nivel del mar, explica Salis. A medida que el planeta fluctuó entre períodos de congelamiento y derretimiento, los niveles del mar subieron y bajaron, y Beringia quedó expuesta e inundada muchas veces. Durante los períodos glaciales, la expansión del hielo provocó la caída del nivel del mar, abriendo la ruta hacia América del Norte, que los leones aprovecharon, cada uno trayendo marcadores de ADN que revelaban de dónde venían y cuándo.
Los primeros leones que deambularon por América del Norte hace unos 165.000 años eran un linaje de leones de las cavernas. Cuando un período más cálido provocó la inundación de Beringia, los leones quedaron aislados de las poblaciones asiáticas y evolucionaron hasta convertirse en el león americano, explica Salis. Los leones estadounidenses no pasaban mucho tiempo en el norte y, en cambio, se dirigían a lo que ahora es Estados Unidos, dice. Casi todos los restos de leones americanos se han encontrado al sur de las capas de hielo que una vez cubrieron gran parte del continente, excepto por un espécimen de 67,000 años de antigüedad de un sitio de Yukón. Salis lo identificó como el león americano más antiguo conocido.
Hace unos 63.000 años, dice Salis, una segunda ola de leones de las cavernas cruzó el este de Beringia, ahora Alaska y Yukón. Por alguna razón, estos leones de las cavernas permanecieron por encima de las capas de hielo, separados de los leones americanos que ya se habían dispersado hacia el sur. La investigación de Salis reveló que este linaje de leones se extinguió hace unos 33.000 años.
Esa extinción de los leones de las cavernas en el este de Beringia podría atribuirse a una tendencia al calentamiento en la región, dice Salis. El nivel del mar subió y llegó el tiempo húmedo, ingredientes clave para el crecimiento de la turba. La expansión de las turberas en el este de Beringia habría fragmentado los hábitats y alterado la vegetación, impactando fuertemente a los herbívoros y dejando a los leones de las cavernas y otros carnívoros luchando por encontrar presas. Los leones americanos que se habían extendido hacia el sur no se vieron afectados.
Los leones reaparecieron en el registro fósil del este de Beringia hace unos 22.000 años cuando llegó la última oleada de leones de las cavernas desde Asia. Pero se encontraron con algo de mala suerte.
Al final de la última edad de hielo, la temperatura aumentó y la megafauna en todo el continente comenzó a extinguirse, ayudada por la presencia de humanos que rápidamente comenzaron a alterar el medio ambiente. Este doble golpe habría provocado la pérdida de vegetación y una caída en las poblaciones de presas, lo que habría llevado a la desaparición de los leones americanos y de las cavernas, dice Meachen.
Andrew Cuff, paleontólogo y exprofesor de la Universidad de Liverpool en Inglaterra que no participó en la investigación de Salis, dice que tiene sentido que los leones ingresaran a América del Norte en múltiples oleadas, aprovechando el territorio extra cada vez que Beringia era transitable. Señala que muchos animales, incluidos los dinosaurios, usaron la ruta para moverse entre continentes.
Cuff agrega que es bueno cuando los datos se combinan de esta manera para contar una historia coherente que también se alinea con los registros glaciales, fósiles y de ADN.
Los leones no eran los únicos felinos que vagaban por América del Norte durante el Pleistoceno. Los pumas (también conocidos como panteras, pumas y leones de montaña) y varias especies ahora extintas, incluidos varios gatos con dientes de sable, se extendieron por América mucho antes de que llegaran los leones. Los pumas norteamericanos fueron una víctima de la extinción de la megafauna posterior a la Edad de Hielo, pero las poblaciones sudamericanas sobrevivieron, dice Meachen. Una vez que los ciervos y los alces comenzaron a repoblar América del Norte, regresaron los pumas.
América del Norte estaba densamente poblada por una increíble diversidad de especies antes del final de la Edad de Hielo, dice Meachen. Al enterarse de lo que se ha perdido, espera que más personas comprendan la importancia de la biodiversidad y la necesidad de preservarla.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.