¿Qué son esas rayas blancas que dejan los aviones?
Si alguna vez has mirado hacia arriba a un cielo casi azul y has visto líneas blancas rectas que cruzan el horizonte, o has visto un avión exhalar una nube de humo al pasar por encima, es posible que te hayas preguntado: “¿qué causa eso?”. Las estelas de condensación, o estelas de condensación para abreviar, no son simplemente gases de escape, como los que se pueden ver en el tubo de escape de un automóvil (aunque son similares). Y no, son Tampoco son definitivamente “chemtrails”.
En realidad, son vapor de agua congelado cristalizado en partículas de hollín, ambos subproductos habituales de la combustión del motor de un avión. En resumen, “una estela de condensación es una nube artificial”, dice Esteban Barrettprofesor de ingeniería en la Universidad de Cambridge que estudia los impactos ambientales de la aviación. “Son muy similares a los cirros naturales, excepto que inicialmente son largos y rectos”, explica. Ciencia popular. Y aunque las teorías conspirativas sobre aviones que distribuyen sustancias químicas para el control mental no son correctas, las estelas de condensación están teniendo un efecto planetario negativo.
¿Cómo se forman las estelas de condensación?
A pesar de ser tan simples como el vapor de agua y el polvo, las estelas de condensación no siempre se forman ni permanecen en la estela de un avión. Las condiciones atmosféricas deben ser las adecuadas para permitir que el vapor del avión se cristalice: lo suficientemente húmedo para que el agua no se evapore y lo suficientemente frío para que se congele. “El aire lo suficientemente frío o húmedo se denomina hielo sobresaturado”, dice Barrett.
En comparación con otras altitudes atmosféricas, la sobresaturación de hielo es relativamente común a la altitud estándar de vuelo de un avión comercial (unos 35.000 pies de altura). Sin embargo, sólo ocurre entre el cinco y el diez por ciento de las veces, añade.
La duración de una estela de condensación, o su “persistencia”, también depende de las condiciones. El aire más cálido y seco suele hacer que se disipe en cuestión de segundos o minutos, pero la combinación adecuada de frío y humedad puede hacer que las estelas de condensación permanezcan allí hasta seis horas y se extiendan por todo el cielo, explica Barret.
Debido a que las estelas de condensación están tan estrechamente relacionadas con la temperatura y el contenido de humedad del aire, varían según la estación y la región, dice Marc Stettler
¿Son peligrosas las estelas de condensación?
En cierto modo, pero no de forma directa para la salud humana y probablemente no como cabría esperar. Un creciente corpus de investigaciones científicas, incluyendo estudios realizado por ambos Barrett y Estetoscopioindican que las estelas se acumulan tener un efecto de calentamientocontribuyendo al cambio climático provocado por el hombre.
Por supuesto, los viajes aéreos contribuyen al cambio climático porque los aviones queman combustibles fósiles para volar y añaden dióxido de carbono al aire. Pero el efecto térmico de las estelas de condensación es un fenómeno independiente, distinto de las emisiones de gases de efecto invernadero de la aviación, y su impacto es sorprendentemente potente.
“Las estelas de condensación de la aviación causan aproximadamente tanto calentamiento como todo el CO2 de la aviación”, dice Barrett, con una diferencia clave. Las emisiones de carbono de los vuelos son acumulativas y se suman a lo largo de décadas, mientras que las estelas de condensación son temporales y se disipan después de solo unas horas. “Eso significa que las últimas seis horas de estelas de condensación causan aproximadamente tanto calentamiento como los últimos 60 años de [aviation] El CO2 es una palanca muy potente”, afirma.
En otras palabras, Stettler explica que las estelas de condensación representan aproximadamente el dos por ciento de todo el calentamiento causado por los humanos en un año determinado, lo que incluye todo, desde las emisiones de los automóviles hasta la agricultura y la calefacción de nuestros hogares. El dos por ciento puede no parecer mucho, pero algunas fuentes estiman que el tráfico aéreo comercial aumentará multiplicar por 2,5 veces
¿Cómo las estelas de condensación calientan el clima?
Como las estelas de condensación, al igual que otras nubes, son blancas y aislantes, reflejan la luz y el calor, y también los atrapan. En un día soleado, una estela de condensación hace dos cosas simultáneamente. “Actúa como una manta”, impidiendo que el calor que irradia la superficie de la Tierra escape al espacio, dice Barrett; este es el efecto de calentamiento. Al mismo tiempo, también refleja la luz solar del espacio hacia afuera de la superficie de la Tierra, en un efecto de enfriamiento. Desafortunadamente, incluso cuando brilla el sol, generalmente el efecto manta supera al efecto reflector, dice Barrett.
Y cuando el sol se pone, no hay competencia. Durante la noche, no hay rayos espaciales que las estelas puedan reflejar, solo calor que pueden retener. Aunque las estelas son impermanentes, el calor que rebotan hacia la superficie de nuestro planeta no se escapa milagrosamente una vez que el impedimento inicial desaparece. Además, Hay tantos aviones en el cielo En cualquier momento, si las condiciones son las adecuadas, probablemente ya haya otra estela de condensación allí para reemplazar la que se haya disipado.
¿Cómo podemos solucionarlo?
Las regiones sobresaturadas de hielo pueden ser bandas muy extendidas en la atmósfera, pero a menudo son muy delgadas, dice Barrett, lo que significa que los pilotos pueden evitarlas volando ligeramente por encima o por debajo de donde las condiciones son adecuadas para las estelas de condensación. En muchos casos, puede que solo sea necesario un ajuste de unos 300 metros, “bastante pequeño en relación con las altitudes de crucero”, añade. En otras palabras, alterar muy ligeramente las rutas de vuelo podría marcar una gran diferencia.
En la actualidad, no somos muy buenos en la predicción de las condiciones atmosféricas a 35.000 pies, dice Stettler. “No hay una gran cantidad de datos al respecto y no ha sido una prioridad importante para los meteorólogos”, explica. Pero los investigadores están trabajando para mejorar nuestra capacidad de predecir las condiciones atmosféricas y planificar los vuelos en consecuencia. Mientras tanto, simplemente responder a las condiciones en tiempo real como hacen actualmente los pilotos para minimizar la turbulencia y ajustar la altitud tan pronto como se haga evidente una estela podría reducir significativamente el impacto global, dice Barrett.
Ya se han realizado ensayos a pequeña escala para realizar esfuerzos de pronóstico, incluidos uno que involucra Google, Breakthrough Energy y varias aerolíneas. Pero se necesitan más pruebas a gran escala para comprender mejor cómo mitigar mejor las estelas de condensación, señala Barrett. “Ese es realmente el próximo desafío: digamos todo el espacio aéreo escocés o una gran parte de las rutas del Atlántico; ahí es donde debemos dirigirnos a continuación”.
Sin embargo, incluso si logramos controlar las estelas de condensación, la industria de la aviación aún necesita hacer más, señala Stettler. “Reducir los efectos de las estelas de condensación no debería reemplazar ni sustituir las medidas para mitigar las emisiones de CO2 de la aviación”, dice. Después de todo, si todas las estelas de condensación desaparecieran de una sola bocanada final, todavía habría décadas de emisiones persistentes de las que preocuparse.