Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
Una cuerda negra había frotado la carne de la ballena en carne viva y blanca, lo que facilitó que los rescatistas de mamíferos marinos vieran a la jorobada de meses de edad enredada en artes de pesca en Cape Cod, Massachusetts. Usando un poste de nueve metros con un gancho afilado en la punta, los rescatistas del Centro de Estudios Costeros (CCS) cortaron el equipo enredado, una de varias operaciones de rescate similares que el equipo realiza cada año.
La gran mayoría de los intentos de rescate del equipo son un éxito. Pero para Bob Lynch, gerente de operaciones de rescate de CCS, sus esfuerzos son un parche. Hay muchas ballenas a las que no pueden llegar, dice. Más allá de eso, mientras que el desenredo puede salvar a una ballena, no puede salvar a la especie, dice Lynch. “Lo que estamos haciendo no es una solución al problema en absoluto”. Evitar que las ballenas se enreden en primer lugar tendrá un mayor impacto en su protección.
Los choques con embarcaciones y los enredos en aparejos de pesca son las principales causas de mortalidad provocada por humanos para las ballenas jorobadas y otras ballenas barbadas. En los últimos años, científicos y administradores de conservación de todo el mundo han intentado todo tipo de cosas para evitar enredos, incluidas pruebas equipo sin cuerdaaumentando esfuerzos de limpieza de basura marinae implementar cierres estacionales de áreas que frecuentan las ballenas. Pero frente a la costa de Massachusetts, una investigación dirigida por Tammy Silva, ecologista marina del Santuario Marino Nacional Stellwagen Bank (SBNMS), insinúa otra forma de encontrar ballenas y, con suerte, evitar que se enreden. La clave del enfoque es la superposición del uso del hábitat entre las ballenas jorobadas y un tipo de ave marina: la pardela parda.
Al norte de la bahía de Cape Cod, en las agitadas aguas del SBNMS, las pardelas grandes suelen reunirse por centenares. A través de estudios de seguimiento, Silva y sus colegas han demostrado que una congregación de grandes pardelas puede indicar que una manada de ballenas jorobadas está nadando debajo. Ambas especies se están preparando para un festín en alta mar: las ballenas ascienden desde las profundidades para capturar la lanza de arena, un pez plateado parecido a una anguila. Las pardelas acechan para recoger lo que las ballenas se pierden.
Si bien es posible rastrear ballenas directamente usando etiquetas satelitales, el enfoque puede ser costoso y las etiquetas tienen una vida útil corta. Atrapar y marcar aves marinas, dice Dave Wiley, coordinador de investigación de SBNMS, también es mucho más fácil que marcar una ballena jorobada.
El seguimiento de las pardelas comienza con tener las aves en la mano, explica Silva. Debido a que las grandes pardelas pasan la mayor parte de sus vidas en mar abierto, viajando a tierra solo para reproducirse, los investigadores tienen que capturarlas en el mar. Entonces, cada año desde 2012, el equipo ha coreografiado lo que Silva describe como una abducción extraterrestre.
Lanzado en un pequeño bote inflable desde su barco nodriza, una embarcación de 15 metros en el Golfo de Maine, tres o cuatro miembros del equipo partieron tras una balsa de pardelas. Un miembro del equipo lanza caballas picadas y calamares para atraer a las aves, mientras que los otros usan redes largas de mano para llevar a las aves al bote. Trabajando rápidamente para minimizar el estrés de los animales, colocan a cada ave en una jaula para gatos para que se relajen.
Después de atrapar varios pájaros, regresan a la nave nodriza. Allí, los científicos recolectan muestras para evaluar la salud y la dieta de cada ave, y cosen una pequeña etiqueta satelital alimentada por energía solar en la piel entre sus alas.
Etiquetado y seguimiento de 58 aves durante cinco años ha revelado la superposición significativa entre dónde y cuándo se encuentran en masa las grandes pardelas y las ballenas jorobadas. Ahora, Silva y sus colegas esperan usar estos datos para salvar a las ballenas jorobadas de enredos que amenazan sus vidas.
La identificación de superposiciones en puntos críticos persistentes conocidos, como SBNMS, significa que ahora pueden mirar más allá de la costa. “Tomemos el caso de Georges Bank”, dice Wiley, “nadie va a ir a Georges Bank a buscar ballenas jorobadas”. Pero si aparecen suficientes pardelas en el área entre Cape Cod y Nueva Escocia durante un período de tiempo en particular, es muy probable que las jorobadas también estén en el área.
Todavía queda mucho trabajo por hacer en el desarrollo de su sistema basado en aves en tiempo real para predecir la presencia de ballenas jorobadas. Pero el equipo espera que, en el futuro, la detección de una agregación de aves marcadas pueda desencadenar la acción de los equipos de gestión marina. Se podría exigir a los pescadores que muevan el equipo y se podría pedir a los navegantes que se mantengan alejados del área.
Es muy parecido a cómo un teléfono o reloj inteligente puede rastrear la ubicación de su propietario a través de una actualización constante de información. “Es realmente una extensión de nuestra vida cotidiana”, dice Silva, “recoger datos en tiempo real y aplicarlos a la conservación”.
Mantener la recopilación de datos a largo plazo de las pardelas es fundamental para las esperanzas de Wiley y Silva para el futuro del proyecto: como especies altamente móviles, las aves marinas son un indicador principal de los patrones oceánicos y pueden ayudar a responder preguntas clave sobre la salud de la vida marina. incluidas las ballenas. Para proteger a las ballenas jorobadas, tenemos que cambiar nuestro enfoque, dice Silva. “En última instancia, la coexistencia es lo que buscamos”.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista, y se vuelve a publicar aquí con permiso.