Es raro que un jugador se mueva entre dos de los mejores clubes de la Premier League en su apogeo, y más raro aún que tal cambio se encuentre con tanta ambivalencia. ¿Por qué se ve así el traspaso propuesto por Raheem Sterling del Manchester City al Chelsea?
Los seguidores del City parecen relajados sobre su futuro. Eso es sorprendente dado que Sterling ha marcado, en promedio, 22 goles para el club en las últimas cinco temporadas. Solo Lionel Messi y Sergio Agüero -solo cuatro por delante- han marcado más goles con Pep Guardiola.
Pero los fanáticos del Chelsea tampoco están recibiendo los informes con alegría. Sterling tiene 27 años y ha demostrado que puede prosperar en cualquier posición entre los tres delanteros. ¿Qué nos dice acerca de cómo se percibe al jugador que no se anuncia como un gran golpe?
Sugiere que Sterling está seriamente subestimado.
Se han planteado muchas teorías sobre por qué este podría ser el caso. Dado que Sterling ha sido una víctima destacada de abuso racial, destacando la disparidad en la forma en que los medios de comunicación retratan a los jóvenes jugadores blancos y negros, ese aspecto no debe ignorarse.
Pero si bien una gran cantidad de razones conforman el todo, puede haber una explicación más prosaica que está impulsando la devaluación de la libra esterlina. Es posible que la gente malinterprete la dificultad de terminar, y este malentendido afecta a Sterling más que a la mayoría.
Hay recopilaciones de YouTube dedicadas a sus fallos a corta distancia. A pesar de anotar 131 goles para el club, incluso los fanáticos de la ciudad se han enfurecido a veces por esta falta de confiabilidad percibida frente a la portería, exacerbada por algunas oportunidades de alto perfil que se desperdiciaron.
Pero esta visión se basa en un concepto erróneo.
La gente sobrestima enormemente la probabilidad de un gol a partir de estas oportunidades.
Muchos habrán escuchado a un experto decir que un jugador ‘tiene que anotar’ después de fallar. Nueve veces de cada diez, nos decimos, eso resulta en un gol.
Pero los modelos de metas esperadas, basados en decenas de miles de casos de este tipo, nos muestran que este casi nunca es el caso.
¿Ese centro que brilló en la cara de la portería y solo pedía que lo empujaran a casa? Puede que solo entre tres veces de cada diez. ¿La oportunidad uno a uno en el ángulo que habías estado esperando toda la noche? Eso no se puntúa cerca del 50 por ciento de las veces.
¿Por qué afecta esto a Sterling, en particular? Porque su juego se centra inusualmente en las posibilidades que la gente espera que los jugadores anoten. Todos sus goles en la Premier League la temporada pasada llegaron desde dentro del área penal. La mayoría fueron anotados desde dentro del área chica.
Sus objetivos a menudo parecen más fáciles. Y también lo hacen las oportunidades que pierde.
Desde que Guardiola se convirtió en entrenador en jefe del Manchester City en 2016, Sterling es uno de los ocho jugadores en marcar 80 o más goles en la Premier League. Pero el tipo de goles que marca, el tipo de ocasiones que tiene, no son iguales al resto.
Solo Jamie Vardy entre los otros siete jugadores en esa lista tiene una cifra más alta de goles esperados por tiro. Es decir, que, en promedio, un disparo de Vardy, ajustado por ubicación y tipo, es una oportunidad de mayor calidad que, por ejemplo, uno de Harry Kane o Mohamed Salah.
Cuando Kane y Salah golpean uno desde 20 yardas, asombran a la multitud. Sterling, como Vardy, rara vez intenta lo espectacular. En promedio, sus chances tienen un valor xG de 0.18. Compare eso con Kevin De Bruyne, cuyo tiro promedio xG es tan bajo como 0.08.
Cuando uno de esos entra, De Bruyne es el héroe. ¿Pero eso significa que De Bruyne es mucho mejor finalizador que Sterling? La respuesta puede ser sorprendente.
El análisis de lo que Opta considera ‘grandes ocasiones’ en las últimas seis temporadas muestra que Sterling ha marcado 63 de los 132 que ha tenido en la Premier League. Su tasa de conversión del 47,73 por ciento es comparable a la de Salah (47,98 por ciento) y De Bruyne (48,48 por ciento).
De hecho, la tasa de conversión de grandes oportunidades de Sterling es superior a la de Sadio Mane y muchos de sus propios compañeros de equipo del Manchester City en el transcurso de los últimos seis años, incluidos Gabriel Jesus, Bernardo Silva, Phil Foden y Riyad Mahrez. Es un finalizador por encima de la media.
De hecho, los datos de goles esperados muestran que las posibilidades que ha tenido en la Premier League con Guardiola se esperaba que fueran de 81,82 goles. En cambio, Sterling ha encontrado la red 85 veces con esas oportunidades. ¿Por qué se distorsiona la percepción?
Probablemente se deba a los fallos: 69 de ellos desde 2016 por lo que Opta considera “grandes oportunidades”. Los dos jugadores con más ‘grandes ocasiones’ desaprovechadas en ese periodo son Salah y Kane. La diferencia es que también han marcado muchos más goles desde fuera del área.
Con Sterling, nuestras mentes recuerdan las fallas pero otorgan poco crédito por los goles.
Y eso también es un error.
Recoger las posiciones para convertir estas oportunidades es una habilidad en sí misma. Considere el ejemplo de Jack Grealish, ahora en City. Su récord goleador ha sido relativamente pobre precisamente porque no tiene el instinto o la inclinación para meterse en estas áreas.
Grealish es criticado por su desempeño, pero los que lo observan aún ven a un jugador de clase porque no lo ven estirarse solo para disparar el balón sobre la barra desde una yarda. No mete los goles que marca Sterling. Pero tampoco los extraña.
Todo lo cual significa que se forma una imagen del despilfarro de Sterling, una imagen que no concuerda con las estadísticas. El peligro para el City es que creen que llegarán más goles con un mejor rematador allí. En cambio, pueden descubrir que se pierden estos objetivos ‘fáciles’.
El Chelsea podría ser el beneficiario.
Simplemente no espere que todos le den crédito a Raheem Sterling.