Plantar más cultivos no es la única forma de alimentar a una población en crecimiento. Según una nueva investigación, reducir la contaminación del aire podría contribuir en gran medida a aumentar la producción de cultivos y ahorrar tierras y dinero preciosos.
Si el mundo reduce a la mitad las emisiones de un solo tipo de contaminante del aire, las estimaciones sugieren que los cultivos de invierno podrían producir un 28 % más en China y hasta un 10 % más en otras partes del mundo.
Los contaminantes en cuestión son Óxido de nitrógenouna familia de gases invisibles y venenosos producidos por los gases de escape de los automóviles y las emisiones industriales que incluyen dióxido de nitrógeno.
Las emisiones de óxido de nitrógeno son algunos de los contaminantes del aire más ampliamente distribuidos en el mundo, y se sospecha que si las plantas están expuestas a niveles más altos de estos gases, sus hojas pueden dañarse y su crecimiento atrofiadoaunque los expertos todavía están averiguando exactamente cómo.
Al mismo tiempo, los óxidos de nitrógeno también son precursores de la formación de ozono y pequeños aerosoles en la atmósfera, que pueden atenuar la luz solar y, a su vez, reducir la productividad de los cultivos.
El año pasado, investigaciones de algunos de los mismos autores
Eso es alrededor de 5 mil millones de dólares en cultivos ahorrados cada año al reducir solo cuatro tipos de contaminantes del aire.
El dióxido de nitrógeno es uno de los contaminantes más fáciles de medir a nivel regional y comparar directamente con el crecimiento de los cultivos. Cuando se emite a la atmósfera, el dióxido de nitrógeno interactúa con la luz ultravioleta de una manera que los satélites detectan fácilmente.
“Los óxidos de nitrógeno son invisibles para los humanos, pero los nuevos satélites han podido mapearlos con una precisión increíblemente alta”. explica
“Dado que también podemos medir la producción de cultivos desde el espacio, esto abrió la posibilidad de mejorar rápidamente nuestro conocimiento de cómo estos gases afectan la agricultura en diferentes regiones”.
Al comparar las emisiones de dióxido de nitrógeno en varias regiones del mundo con el verdor de las tierras de cultivo, el equipo encontró un efecto negativo constante.
La pérdida de vegetación fue especialmente notable en China y en cultivos de invierno como el trigo. Usando esta correlación, los investigadores estiman que reducir las emisiones de dióxido de nitrógeno en un 50 por ciento mejoraría el rendimiento de los cultivos de invierno en China en aproximadamente un 28 por ciento. En verano, los rendimientos podrían mejorar en un 16 por ciento.
En India, los investigadores predicen que las reducciones de dióxido de nitrógeno podrían aumentar el rendimiento de los cultivos hasta en un 8 por ciento para el invierno y un 6 por ciento para el verano. Mientras tanto, en Europa occidental, los rendimientos de los cultivos de verano e invierno podrían aumentar en un 10 por ciento.
Cuando las tasas de rendimiento normalmente fluctúan alrededor de un porcentaje cada año, los efectos de reducir la contaminación del aire podrían ser inmensos en algunas partes del mundo.
“La conclusión principal de este estudio es que los beneficios agrícolas de estas acciones podrían ser realmente sustanciales, suficientes para ayudar a aliviar el desafío de alimentar a una población en crecimiento”. dice la científica ambiental Jennifer Burney de la Universidad de California en San Diego.
Es posible que aún no sepamos cómo los óxidos de nitrógeno afectan directamente el crecimiento de las plantas, pero la fuerte relación encontrada en la investigación actual sugiere que la contaminación del aire está contribuyendo a las pérdidas de cultivos en todo el mundo.
El estudio fue publicado en Avances de la ciencia.