El autor es el autor de Two Hundred Years of Muddling Through: The Surprising History of the British Economy.
Los nuevos pronósticos del Banco de Inglaterra son una lectura excepcionalmente sombría. En los últimos meses, el gobernador del banco, Andrew Bailey, advirtió que la institución está “caminando por un camino estrecho” entre los riesgos de una inflación persistentemente alta y la posibilidad de una recesión. El Reino Unido ahora experimentará ambos, dejando al próximo Primer Ministro con algunas opciones incómodas.
El BoE pronostica que la inflación alcanzará su punto máximo a una tasa anual de más del 13 por ciento y se mantendrá por encima del 10 por ciento durante gran parte de 2023. Ella espera que la economía entre en recesión en el próximo trimestre y no vuelva a crecer hasta 2024. la eventual recuperación será anémica. El desempleo aumentará en cada uno de los próximos tres años en el escenario central del banco.
El BoE espera que la profundidad de la recesión sea comparable a la de principios de la década de 1990 y más leve que después de la crisis financiera o los cierres relacionados con la pandemia, pero el impacto en los ingresos de los hogares será mucho mayor. Las proyecciones muestran la mayor caída registrada en dos años en el ingreso real disponible de los hogares.
Pero a pesar de pronosticar una recesión, el Comité de Política Monetaria logró generar un aumento del 0,5 por ciento en las tasas de interés, el aumento individual más grande desde que el banco obtuvo la independencia operativa en 1997. Si bien el Reino Unido está lejos de ser único entre las economías avanzadas, es cuando se trata de problemas Problemas Alta inflación, la naturaleza de la inflación del Reino Unido está empezando a parecer más preocupante.
La inflación europea es principalmente una historia de aumento de los precios de la energía, mientras que la inflación estadounidense ahora está siendo impulsada por un mercado laboral ajustado que está elevando los costos del sector de servicios. Gran Bretaña tiene una dosis de ambos.
El MPC se ha contentado con mirar principalmente más allá de la inflación objetivo causada por los precios más altos de las materias primas a nivel mundial y las interrupciones en la cadena de suministro relacionadas con la pandemia, pero ahora cree que las presiones de precios generadas internamente requieren una acción más decisiva. Aliviar estas presiones internas, según el MPC, requerirá una medicina dolorosa: tasas de interés más altas para retrasar las decisiones de contratación y brindar cierto alivio al mercado laboral, incluso cuando los altos precios de la energía ya pesan sobre los ingresos y gastos de los consumidores.
Esta visión es ciertamente cuestionable. Cornwall Insight, una consultora, proyecta que la factura de energía de un hogar típico será de alrededor de £3500 en 2023, frente a poco menos de £1000 en 2021. Los consumidores se verán obligados a gastar alrededor del 9 por ciento de sus ingresos después de impuestos en 2023 en gastos en energía, frente al 4,6 por ciento antes del aumento de los precios, el gasto discrecional en otros bienes y servicios caerá drásticamente.
Las empresas de servicios orientadas al consumidor que requieren mucha mano de obra pueden reconsiderar sus planes de contratación con relativa rapidez si la demanda disminuye. Es posible que una proporción de personas de 50 y 60 años que se jubilaron antes de lo esperado en 2020 y 2021 regresen al trabajo para llegar a fin de mes, lo que aumentará la oferta laboral. El aumento de las facturas de energía es inflacionario a corto plazo. Pero a medio plazo actúan como una subida de impuestos deflacionaria a hogares y empresas.
Pero ya sea que las previsiones del BoE sobre la trayectoria del mercado laboral y las presiones internas de los precios sean correctas o no, es casi seguro que estén equivocadas en lo que respecta a cómo reaccionará el Tesoro. Como siempre, las cifras actuales del banco están sujetas a la condición de que no haya cambios en la política fiscal. Sin embargo, una vez que Gran Bretaña tenga un nuevo primer ministro a principios de septiembre, seguirá alguna forma de flexibilización fiscal en forma de recortes de impuestos, más recortes en las facturas de energía, o ambos. Es difícil imaginar que cualquiera de estas medidas será suficiente para evitar una recesión en este momento, pero aun así podrían aliviar parte de la presión sobre los ingresos de los hogares en los próximos meses.
Sea quien sea el próximo Primer Ministro de Gran Bretaña, su relación con el BoE es cada vez más tensa. Un MPC a punto de subir las tasas de interés en una recesión pronosticada indica que se moverá para compensar cualquier relajación fiscal proveniente del gobierno con una política más estricta.
El banco ha llegado a la conclusión de que se necesita una recesión para que la inflación vuelva a los niveles objetivo. Liz Truss, la favorita para ganar la contienda por el liderazgo conservador según las encuestas y las casas de apuestas, ha reprendido al BoE en las últimas semanas por su incapacidad para controlar la inflación. Es poco probable que esté particularmente feliz con un banco central que esté dispuesto a tomar medidas elevando las tasas de interés en una economía en desaceleración y compensando cualquier relajación monetaria por parte del gobierno que dirige.
Una combinación de política fiscal relajada y política monetaria restrictiva bien podría estar bien para el Reino Unido en el contexto de la inflación global de los precios de la energía. El apoyo fiscal específico puede apoyar a los hogares que corren mayor riesgo por el aumento de los precios y evitar que algunas empresas viables se hundan. Las tasas de interés más altas podrían respaldar el valor de la libra esterlina y ayudar a amortiguar las presiones sobre los precios de las importaciones.
Pero elegir la combinación de políticas adecuada para Gran Bretaña ahora es muy parecido a elegir la camisa menos arrugada del cesto: la mejor opción no es necesariamente buena. El país es más pobre de lo esperado. A corto plazo esto es inevitable. El verdadero debate político es sobre cómo se compartirá este dolor entre los hogares, las corporaciones y el balance del gobierno, no cómo se evitará.