Un par de patas pertenecientes a lo que podría ser la especie de ave más grande que haya acechado nuestro planeta han sido desenterradas de un sitio de fósiles en el interior de Australia central. Emocionantemente, aún podrían estar más restos cerca, esperando ser desenterrados.
Descrito por un paleontólogo como un “experimento evolutivo extremo”, el pájaro del trueno de Stirton (Dromornis Stirtoni) es un mosaico de extraños rasgos anatómicos. Su pico de gran tamaño sobresale de un cráneo de tamaño pequeño, todo posado sobre un cuerpo que se eleva 3 metros (10 pies) y pesa hasta media tonelada.
Solo para hacer que el animal suene aún más absurdo, estos gigantes pesados de 8 millones de años son en realidad relacionado con las aves modernascomo gallinas y patos.
Si bien los ‘patos demoníacos’ de gran tamaño son, sin duda, pesos pesados, obtener una medida precisa de su tamaño a partir de un revoltijo de huesos es más fácil decirlo que hacerlo. Este último hallazgo podría eliminar algunas de las conjeturas de los modelos que intentan describir los rangos de tamaño real de Dromornis
Por primera vez se han encontrado restos de estas enormes aves no voladoras articuladas, dispuestas más o menos como existieron dentro del animal que alguna vez estuvo vivo.
Un gran momento en #alcoota2022 con la primera pierna articulada -Dromornis stirtoni- excavada en Classy Corner. Gracias @Phoebyornis para escala! #fossilfriday @fupalaeosoc @FlindersPalaeo pic.twitter.com/mJaKvacOtg
— Museo y Galería de Arte del Territorio del Norte (@MAG_NT) 22 de julio de 2022
“Lo que significa es que el cadáver estaba entero cuando fue enterrado”, dijo a Heaven32 el paleontólogo y curador de ciencias de la Tierra en el Museo y Galería de Arte del Territorio del Norte, Adam Yates.
“Solo obtuvimos la parte inferior de las piernas porque eso es todo lo que excavamos. Existe la expectativa de que una gran parte del resto del esqueleto, si no todo el esqueleto, podría estar en la próxima excavación a medida que excavamos más en el banco que vienen las piernas”.
Los huesos fosilizados fueron descubiertos en Alcoota Reserve, un sitio fósil denso a 190 km al noreste de Alice Springs que presenta una de las mayores concentraciones de restos de vertebrados terrestres en Australia. Si bien esta ubicación tiene produjo miles de especímenes fosilizados desde que comenzaron las excavaciones allí en 1986, la mayoría de ellos han sido fragmentos mezclados de diferentes especies gracias a las históricas inundaciones que mezclaron los restos.
Por lo tanto, la mayoría de los fósiles de Alcoota han requerido una cuidadosa clasificación por especies y reconstrucciones que involucran partes de múltiples animales individuales. Tales reconstrucciones compuestas implican necesariamente un grado de pensamiento creativo que introduce errores ocasionales.
“Incluso si aciertas con todas las especies (juntas los huesos correctos con las especies correctas), seguirás teniendo errores proporcionales porque, por supuesto, hay una variación natural entre los individuos”, explica Yates.
Las nuevas patas son un descubrimiento emocionante porque pueden proporcionar a los investigadores una idea mucho más precisa de las verdaderas proporciones de estos animales. También ayudará a los paleontólogos a identificar mejor más D. Stirtoni huesos de los otros fósiles mezclados en Alcoota.
La baqueta de Deb ahora en una sola pieza. #ViernesFósiles pic.twitter.com/lrtzobn0oP
— Sam Arman (@Samosthenurus) 2 de septiembre de 2022
El paleontólogo de la Universidad de Flinders, Warren Handley, Yates y sus colegas habían comparó un surtido
Tomaron muestras de los huesos e identificaron un tipo de tejido llamado hueso medular en los ejemplares más pequeños. Esta es una reserva temporal de calcio que las hembras extraen para cascar sus huevos, una característica de la que carecen los machos, explica Yates.
A juzgar por el tamaño de los huesos de las piernas recién descubiertos, los investigadores sospechan que los restos pertenecen a una mujer. D. Stirtoni, que el equipo ha apodado Deb. Pretenden hacer una prueba histológica para confirmar sus sospechas.
Mientras tanto, los fósiles de Deb se están preparando para una exhibición temporal en el museo a finales de este año. limpiado cuidadosamente y endurecido con un acetato de plástico llenando cualquier hueco, los huesos se conservarán para futuros estudios.
Solo se han encontrado rastros de pájaros del trueno en Australia, que se remontan al Mioceno tardío. Estos pollos absurdamente inflados con alas pequeñas y rechonchas carecían del esternón con quilla especializado del que dependen otras aves para sus grandes inserciones musculares de vuelo. Acechaban bosques secos y probablemente usaban sus enormes picos para engullir frutas y otra vegetación.
Otros herbívoros encontrados en Alcoota que datan del mismo período incluyen marsupiales como canguros y antiguos parientes wombat del tamaño de una vaca.
Estos hallazgos sugieren D. Stirtoni era el buscador alto de este ecosistema seco, similar a los camellos de hoy, usando su altura para alcanzar la vegetación más allá del alcance de sus compañeros herbívoros más pequeños, explica Yates.
En aquel entonces, “no fue un mamífero el que asumió ese papel, fue un pájaro”, dice Yates.
Los registros fósiles sugieren que estas aves épicas y sus parientes existieron durante un período de tiempo increíble de 25 millones de años. Pero al final de la época del Mioceno, Australia se estaba secando, quizás demasiado rápido para D. Stirtoni adaptar.
Yates señala que los fósiles de pájaros jóvenes del trueno son extremadamente raros de encontrar, lo que sugiere que estos animales no tenían una tasa de reproducción rápida, produciendo posiblemente solo uno o dos polluelos al año. Es más, “le tomó un tiempo extraordinariamente largo madurar a un ave. Dromornis tomó 15 años alcanzar el tamaño adulto y la madurez sexual”.
Estos rasgos son bien conocidos por dejar a los animales vulnerables a las condiciones ambientales cambiantes.
La esquina del depósito de fósiles donde el paleontólogo encontró a Deb también contenía un canguro articulado, por lo que Yates está ansioso por volver al campo el próximo año. Confía en que más de Deb está esperando a ser descubierto dentro del banco de tierra, y existe una atractiva posibilidad de que este sitio también contenga fósiles articulados de especies desconocidas.