Rocket Lab intentará el primer lanzamiento con un motor impreso en 3D que ya ha volado al espacio

Todo esto es parte del plan de la compañía para hacer que su cohete Electron de elevación pequeña sea más reutilizable. “Al convertirlo en un vehículo de lanzamiento reutilizable, planeamos aumentar aún más nuestra cadencia de lanzamiento que ya está en constante aumento, ofreciendo más disponibilidad de lanzamiento a nuestros clientes en un momento en que el acceso al espacio está severamente restringido a nivel mundial”, dijo el fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, en el comunicado. declaración.

Debutando en 2017, Rutherford es el primer motor de cohete impreso en 3D del mundo. Nueve de estos motores alimentados con queroseno alimentan la primera etapa de Electron, cada uno de ellos ejerce 5500 libras (2495 kilogramos) de empuje, lo que permite que el cohete entregue 660 libras (330 kg) a la órbita terrestre baja. Un solitario Rutherford apto para aspiradoras alimenta la segunda etapa de Electron.

Después de su recuperación en mayo de 2022, el motor Rutherford elegido se sometió a pruebas exhaustivas para la recertificación, incluidas varias pruebas de fuego caliente de duración completa de la misión, durante las cuales se desempeñó “a la par” que los motores Rutherford no volados, según Rocket Lab. El motor está listo para funcionar, pero no volará hasta finales de este año debido a que los motores recién construidos ya se están reservando e integrando para las próximas misiones.

Los propulsores de electrones no son capaces de realizar aterrizajes verticales autónomos al estilo del Falcon 9 de SpaceX. En cambio, estos propulsores se recuperan con naves después aterrizajes suaves asistidos por paracaídas en el océano, típicamente frente a la costa de la península de Māhia en Nueva Zelanda. Rocket Lab ha realizado seis de estas recuperaciones oceánicas hasta la fecha.

“La reutilización de cohetes pequeños es un desafío inmenso, ya que simplemente no tienen los márgenes de combustible que tienen los cohetes más grandes para permitir el aterrizaje propulsor”, dijo Beck. “A pesar de este importante obstáculo técnico, nuestro equipo ha innovado incansablemente en nuestro programa de reutilización y ha demostrado que es posible llevar a casa pequeños cohetes y hacer funcionar los motores como nuevos”.

La compañía originalmente quería usar helicópteros para atrapar los propulsores durante el descenso, pero estas operaciones resultaron ser un desafío. Además, la empresa se enteró de que los aterrizajes en el agua no estaban dañando los propulsores. Dijo la empresa en su comunicado.: “Un análisis extenso de las etapas devueltas muestra que Electron resiste un amerizaje en el océano y los ingenieros esperan que las futuras etapas completas pasen las pruebas de calificación y aceptación para volver a volar con una renovación mínima”. Como resultado, Rocket Lab está abandonando el concepto de recuperación en helicóptero a favor de los rescates asistidos por barco.

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La misión There And Back Again de Rocket Lab presentó el primer intento de captura en helicóptero en el aire de un propulsor que regresaba. Los pilotos lograron enganchar la cuerda del paracaídas, pero optaron por soltarla después de notar características de carga diferentes a las observadas durante los vuelos de prueba anteriores. El problema del helicóptero no funcionó según lo planeado, pero Rocket Lab puede encontrar consuelo al saber que uno de sus Los motores recuperados podrían regresar al frío vacío que es el espacio.

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