TEl elogio es agradable. El recuento de puntos de la Premier League es impresionante. Así, también, esa victoria récord de 9-0 sobre Southampton, que se produjo en medio de una racha récord de victorias consecutivas en la máxima categoría. Pero, en última instancia, el fútbol no es tan diferente de la escuela primaria y lo que Brendan Rodgers y Leicester realmente quieren es algo grande y brillante que mostrar para su progreso: un trofeo que podría conducir a otros. Su primera oportunidad de ganar una es la Copa Carabao de esta temporada, razón por la cual la semifinal del partido de ida de las semifinales contra el Aston Villa es tan importante.
Rodgers sabe que su equipo tiene muchas ganas de vencer a Villa, sobre todo porque derrotaron al equipo de Dean Smith por 4-1 en Villa Park hace un mes. También sabe que tiene poca relevancia. Nada está destinado. Villa le reforzó ese mensaje hace mucho tiempo: Rodgers ha prevalecido en sus últimos 30 empates nacionales, una carrera a caballo entre Liverpool, Celtic y ahora Leicester. Pero Villa fueron los últimos oponentes en noquear a uno de sus equipos, cuando sorprendieron al Liverpool al ganar 2-1 en la semifinal de la Copa FA 2015.
Eso no debía suceder. Los guionistas habían previsto a Steven Gerrard jugando en la final de la Copa FA en su último partido para el Liverpool, en su 35 cumpleaños. Pero el Liverpool se congeló en la semifinal, y Rodgers se lamentó después de que "significaba demasiado" para sus jugadores. Si Leicester va a dar un gran paso adelante el miércoles, deben demostrar que pueden esperar mucho en su camino.
"Había mucha presión en ese juego, había todo sobre eso", dijo Rodgers al recordar las lecciones de su última derrota en la Copa Nacional. "Parecía que (Liverpool) se iba a perder entre los cuatro primeros, llegando a la semifinal, Stevie se iba ese año y la final de la Copa FA iba a ser en su cumpleaños, así que había muchas cosas y no jugamos bien en absoluto. Aston Villa fue mucho mejor que nosotros en el día y mereció pasar.
“Aprendes de muchas experiencias y, ir al Celtic, es (sobre) lidiar con la presión. Eso es lo importante. No magnificas las cosas, no atrapas a los jugadores bajo la presión y ya no lo magnificas más ".
En 2016, Rodgers ganó su primer trofeo como entrenador, la Scottish League Cup, que "nos dio como equipo y equipo una verdadera creencia en el trabajo que estábamos haciendo juntos". Ese trofeo resultó ser el primero de muchos, ya que Celtic y Rodgers barrieron todo antes de ellos en los años siguientes, agregando dos títulos de liga, dos Copas escocesas y dos Copas de liga más. Es más difícil lograr tal dominio en Inglaterra, pero el principio de llegar a grandes ocasiones es el mismo: Rodgers sugiere que la clave para lidiar con la presión es tratarlo como una rutina.
"Eso es algo para lo que entrenamos, algo que dejamos claro cuando llegamos (a Leicester)", dijo. "Una mentalidad ganadora proviene de entrenar, trabajar, luchar y correr, ser mejor y demostrar que están equivocados, y lo llevas a tu juego". Así que me encantaría decir que ha habido una mayor intensidad (en el entrenamiento de esta semana) pero no la hay. Eso es sistemático en los jugadores, así que espero que podamos llevar eso a la semifinal ".
Otra característica de la decepción de 2015 que Rodgers recuerda, y que podría ser pertinente nuevamente, es el papel de Jack Grealish. A los 19 años, el creador de juego ofreció una actuación innovadora para Villa en Wembley y ahora, a los 24 años, su influencia en el club de su ciudad natal es enorme, lo que no sorprende a Rodgers.
"Salí ese día pensando:" Qué jugador es ese chico "", dijo Rodgers sobre el partido de 2015. “Realmente se destacó. Estaba entrando a la deriva y demostró que tenía la personalidad para jugar en el gran escenario ". Rodgers ha admirado la forma en que se desarrolló el jugador, diciendo:" Ha madurado mucho desde el momento en que era un talento y parece que lo ha hecho por completo. desarrollado físicamente y es un jugador maravilloso ".
Leicester no confía en ningún jugador tanto como Villa cuenta con Grealish pero, aun así, el resultado del empate podría decidirse en cierta medida por las exhibiciones de dos jugadores, Grealish y James Maddison, que muchos creen que compiten por el mismo lugar en el escuadrón de Inglaterra de Gareth Southgate. No por Rodgers, sin embargo.
"La gente compara (Grealish) con Maddison, pero él es totalmente diferente", dijo el gerente de Leicester. “Ambos tienen cualidades individuales pero son jugadores diferentes. Grandes habilidades, gran habilidad. James Maddison está jugando como mediocampista central. No solo ataca y marca goles, sino que también presiona el juego. Young Jack tiene un papel diferente en el equipo de Villa pero es un gran talento ".
Grealish es tan importante para Villa que Smith puede verse tentado a dejarlo fuera para preservarlo en la lucha del club por la supervivencia de la Premier League, especialmente a raíz de una reciente serie de lesiones. Leicester no tiene tales preocupaciones e incluso se ve bastante cómodo entre los cuatro primeros, sentado en el segundo lugar con una brecha de 14 puntos con el quinto lugar del Manchester United.
Es probable que Rodgers presente su alineación más fuerte posible, ya que tiene como objetivo llevar a Leicester a su primera final de copa desde la edición de 2000 de esta competencia. ¿El equipo al que vencieron en la semifinal en ese entonces? Villa, por supuesto. "Vamos a crear una nueva historia", dijo Rodgers.