Se ha encontrado un bicho raro absoluto de un exoplaneta recién descubierto orbitando una estrella a solo 31 años luz de distancia.
Se llama GJ 367b y es uno de los exoplanetas más pequeños jamás descubiertos, un poco más grande que Marte; pero también uno de los más compactos, con una densidad casi igual a la del hierro puro. Además, está increíblemente cerca de su estrella anfitriona, completando una órbita completa una vez cada ocho horas.
Los astrónomos aún no han descubierto cómo se habría formado este planeta, pero creen que su descubrimiento es importante.
“A partir de la determinación precisa de su radio y masa, GJ 367b se clasifica como un planeta rocoso”, dijo la astrónoma Kristine Lam del Instituto de Investigaciones Planetarias del Centro Aeroespacial Alemán.
“Parece tener similitudes con Mercurio. Esto lo coloca entre los planetas terrestres del tamaño de debajo de la Tierra y lleva la investigación un paso adelante en la búsqueda de una ‘segunda Tierra'”.
La forma en que buscamos exoplanetas da como resultado ciertos sesgos en lo que terminamos encontrando; tenemos dos métodos principales. El método de tránsito se basa en buscar caídas muy pequeñas en la luz de las estrellas a medida que un exoplaneta se mueve (o transita) entre nosotros y su estrella anfitriona.
Esto tiende a favorecer a los exoplanetas grandes en órbitas cercanas, ya que un exoplaneta más grande dará como resultado una caída mayor en la luz de las estrellas (conocida como curva de luz) y pasará frente a la estrella con mayor frecuencia, lo que confirma una órbita periódica y permite a los astrónomos para caracterizar esa órbita con mayor precisión.
La velocidad radial, o método de oscilación, se basa en cambios en la longitud de onda de la luz de una estrella, ya que la atracción gravitacional de un exoplaneta en órbita hace que se mueva ligeramente. Nuevamente, cuanto más masivo es el exoplaneta, más fuerte es la señal. Los exoplanetas más pequeños, que generan una señal más pequeña, son más difíciles de detectar.
Según todos los informes, GJ 367b fue, por lo tanto, un descubrimiento fortuito. Debido a que está tan cerca (31 años luz es bastante cerca, cósmicamente hablando), sus tránsitos fueron detectados por el telescopio espacial de caza de exoplanetas de la NASA TESS. TESS mira las regiones del cielo durante largos períodos, buscando exactamente estas caídas en la luz de las estrellas.
Las caídas pueden decirnos qué tan grande es el exoplaneta en tránsito; así es como el equipo de investigación descubrió que el exoplaneta tiene poco más de 9.000 kilómetros de diámetro.
Luego, los científicos usaron el método de velocidad radial para ver cuánto afecta la atracción gravitacional del exoplaneta a la estrella. Esto les permitió calcular la masa de GJ 367b y, por lo tanto, su densidad: 8,106 gramos por centímetro cúbico. La densidad de la Tierra es de 5,51 gramos por centímetro cúbico; el hierro es de 7.874 gramos por centímetro cúbico a temperatura ambiente.
Esto podría decirnos algo sobre la composición del exoplaneta, ya que tenemos algo muy similar aquí mismo en el Sistema Solar.
“La alta densidad indica que el planeta está dominado por un núcleo de hierro”, dijo el astrónomo Szilárd Csizmadia del Centro Aeroespacial Alemán. “Estas propiedades son similares a las de Mercurio, con su núcleo de hierro y níquel desproporcionadamente grande que lo diferencia de otros cuerpos terrestres del Sistema Solar”.
Para ser claros, no es posible que GJ 367b pueda ser una segunda Tierra. Aunque está orbitando una estrella enana roja de aproximadamente la mitad de la masa del Sol, un tipo de estrella mucho más fría, su proximidad significa que el exoplaneta está bloqueado por mareas, con un lado siempre mirando hacia la estrella y sujeto a una radiación absolutamente abrasadora. En el lado diurno del exoplaneta, las temperaturas se situarían entre 1300 y 1500 grados Celsius (2372 y 2732 grados Fahrenheit).
Ese no es un clima habitable.
Pero el mismo descubrimiento de GJ 367b podría llevarnos a otros mundos que bien podrían ser más hospitalarios.
“Para esta clase de estrellas, la zona habitable estaría en algún lugar entre una órbita de dos a tres semanas”. dijo el astrónomo George Ricker del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.
“Dado que esta estrella está tan cerca y es tan brillante, tenemos muchas posibilidades de ver otros planetas en este sistema. Es como si hubiera un letrero que dijera: ‘¡Busque aquí planetas adicionales!'”.
La investigación del equipo se ha publicado en Ciencias.
.