Acabamos de encontrar un exoplaneta casi exactamente del mismo tamaño que la Tierra que orbita una pequeña estrella no muy lejana.
Se llama K2-415b, y sus similitudes (y diferencias) con nuestro propio mundo natal podrían arrojar algo de luz sobre cómo se forman y evolucionan los planetas similares a la Tierra de diferentes maneras, en sistemas muy diferentes al nuestro.
“Los pequeños planetas alrededor de las enanas M son un buen laboratorio para explorar la diversidad atmosférica de los planetas rocosos y las condiciones en las que puede existir un planeta terrestre habitable”. escribe un equipo internacional de astrónomos dirigido por Teruyuki Hirano del Centro de Astrobiología de Japón.
“Siendo una de las estrellas de menor masa que se sabe que alberga un planeta en tránsito del tamaño de la Tierra, K2-415 será un objetivo interesante para futuras observaciones de seguimiento, incluido el monitoreo adicional de la velocidad radial y la espectroscopia de tránsito”.
La investigación ha sido aceptada para su publicación en El diario astronómico
La galaxia de la Vía Láctea es un lugar grande, con muchos mundos interesantes, pero hasta ahora ha resultado evasivo en una de las preguntas más importantes que la humanidad jamás se ha hecho: ¿por qué estamos aquí? Y no solo por qué, sino cómo, y por qué este planeta, y ¿hay algún otro lugar donde la vida podría suceder?
Dado que la Tierra es el único lugar en el Universo donde sabemos con certeza que ha surgido vida, una de las herramientas que podría ayudar a brindar respuestas es una población de exoplanetas que son similares a la Tierra. Simi lares en tamaño, composición, temperatura, masa; quizás incluso la arquitectura del sistema planetario.
La mejor población de exoplanetas para comenzar esta investigación son los mundos pequeños, del tamaño de la Tierra, que orbitan estrellas pequeñas, relativamente cercanas, de tal manera que transitan o pasan entre nosotros y la estrella. Eso es porque son los mejores candidatos para caracterizar una atmósfera.
A medida que el exoplaneta pasa frente a la estrella, una fracción de la luz de la estrella pasará a través de una atmósfera, y algunas longitudes de onda en el espectro serán absorbidas o amplificadas por los elementos de la atmósfera.
Alrededor de estrellas más pequeñas, más tenues y más frías como las enanas rojas, la zona de temperatura habitable está mucho más cerca de la estrella que alrededor de una estrella como el Sol. Esto significa que el período orbital es más corto, por lo que se pueden registrar y apilar muchos tránsitos para amplificar los datos del espectro. Y, obviamente, las estrellas más cercanas aparecerán más brillantes, lo que facilitará tales observaciones.
Sin embargo, los exoplanetas pequeños son más difíciles de encontrar que los grandes. Dentro de los 100 años luz del Sistema Solar, solo se han encontrado 14 exoplanetas más pequeños que 1,25 veces el radio de la Tierra orbitando estrellas enanas rojas, incluidos los 7 mundos del sistema TRAPPIST-1.
Este es un caso en el que no existen demasiados puntos de datos, e Hirano y sus colegas parecen haber encontrado una solución. El exoplaneta K2-415b tiene 1,015 veces el radio de la Tierra y orbita una de las estrellas enanas rojas más pequeñas encontradas que albergan un mundo del tamaño de la Tierra. La estrella, K2-415, tiene solo el 16 por ciento de la masa del Sol.
El exoplaneta se detectó por primera vez en los datos del telescopio de caza de planetas Kepler ahora retirado en 2017, y también apareció en los datos del sucesor de Kepler, TESS.
Los investigadores siguieron, tomando observaciones infrarrojas para ver si podían detectar un leve ‘bamboleo’ en el movimiento de la estrella, ya que la gravedad del exoplaneta la empuja muy levemente en el lugar.
Esta riqueza de datos reveló la presencia de un mundo, así como sus características. La cantidad de luz estelar bloqueada cuando el exoplaneta transita se puede usar para calcular el radio planetario. La cantidad de bamboleo da su masa.
Esos dos parámetros se pueden combinar para calcular la densidad del exoplaneta. Y, por supuesto, la periodicidad de los tránsitos revela el período orbital del exoplaneta.
Aquí es donde K2-415b comienza a diferir seriamente de la Tierra. Aunque el exoplaneta tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra, su masa es mucho mayor, alrededor de tres veces la de la Tierra. Esto significa que K2-415b también es más denso que la Tierra.
Y está mucho, mucho más cerca de su estrella: tiene un período orbital de solo cuatro días. Es cierto que la zona habitable de una estrella enana roja puede estar mucho más cerca que la zona habitable del Sol, con órbitas medibles en días en lugar de meses, pero eso es demasiado cerca para estar cómodo, incluso para una enana roja.
Sin embargo, sólo un poco. K2-415b se encuentra justo dentro del borde de la zona habitable de K2-415. Eso podría significar que todavía tiene una atmósfera para sondear. En el Sistema Solar, Venus está justo dentro de la zona habitable, y su atmósfera es un espectáculo de terror denso e intrigante.
También es posible que K2-415 sea un sistema multiplanetario; esto plantea la posibilidad de un exoplaneta actualmente no detectado en la zona habitable de la estrella.
Así que es poco probable que encontremos signos de vida en K2-415b. Pero el sistema representa un objetivo excelente para la caracterización atmosférica de exoplanetas y estudios de seguimiento en busca de mundos ocultos que puedan albergar vida.
La investigación ha sido aceptada para su publicación en El diario astronómicoy está disponible en arXiv.