Se ha descubierto una población secreta de osos polares en Groenlandia en un hábitat aparentemente imposible, uno que, durante la mayor parte del año, carece de las plataformas flotantes de hielo marino que las bestias usan para cazar. El grupo inusual, que los científicos pensaron previamente que era parte de otra población cercana, se ha estado ocultando a plena vista durante cientos de años.
Los osos viven en las empinadas laderas alrededor de los fiordos (entradas costeras largas y estrechas, donde los glaciares se encuentran con el océano) y cazan en un mosaico de hielo glacial que se rompe en estas ensenadas. El nuevo descubrimiento sugiere que algunos osos polaresal menos, puede ser capaz de adaptarse a la desaparición del hielo marino como cambio climático empeora, sugiere el estudio.
Aún así, esa no es una panacea para la especie en general.
“El hielo de los glaciares puede ayudar a que un pequeño número de osos polares sobreviva durante períodos más largos bajo el calentamiento climático, pero no está disponible para la gran mayorí a de los osos polares”, dijo la investigadora principal Kristin Laidre, científica de vida silvestre en el Centro de Ciencias Polares de la Universidad de Washington. le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Esto se debe a que este tipo de hielo glaciar solo se encuentra cerca de una pequeña fracción de otras poblaciones de osos polares.
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Se ve un oso polar solitario en una de las empinadas laderas del fiordo. (Kristin Laidre/Universidad de Washington)
Hasta hace poco, los científicos habían identificado 19 subpoblaciones conocidas de osos polares (oso polar) viviendo en el círculo Artico. Una de esas poblaciones se extiende por un tramo de 1.988 millas (3.200 kilómetros) de la costa este de Groenlandia. Pero cuando los investigadores observaron detalladamente a este grupo para monitorear su número, se dieron cuenta de que los osos en realidad comprendían dos poblaciones completamente separadas.
Los investigadores analizaron los datos de seguimiento de 36 años de osos etiquetados con collares GPS y descubrieron que los osos del sureste de Groenlandia no pasaban por encima de una latitud de 64 grados norte, y los osos del noreste no pasaban por la misma línea en la otra dirección. El muestreo genético de osos individuales confirmó que los osos del sureste eran distintos de sus vecinos del noreste.
Un oso polar del sureste es visto desde el aire. (Kristin Laidre/Universidad de Washington)
“Presentamos la primera evidencia de un grupo de osos polares genéticamente distinto y funcionalmente aislado en el sureste de Groenlandia, que se encuentran [the] criterios para el reconocimiento como la vigésima subpoblación de osos polares del mundo”, escribieron los investigadores en su nuevo estudio, que se publicó el 16 de junio en la revista Ciencias.
La nueva población del sureste contiene alrededor de 300 individuos, aunque determinar un número exacto es complicado, dijeron los investigadores. El grupo recién descubierto es el más diverso genéticamente de las 20 poblaciones del Ártico, y las comparaciones genéticas sugieren que han estado aislados de la población del noreste durante unos 200 años, dijeron los investigadores.
Los osos polares están catalogados como vulnerables a la extinción, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y quedan alrededor de 36.000 individuos en estado salvaje. Pero algunos estudios han sugerido que la especie podría desaparecer a finales de siglo debido a los efectos del cambio climático.
A pesar de ser el depredador terrestre más grande del mundo, los osos polares en realidad figuran como mamíferos marinos porque dependen de una dieta predominantemente acuática, que consiste principalmente en focas. Pero para buscar comida, los osos blancos como la nieve dependen del hielo marino como plataforma para acechar a sus presas desde arriba. Desafortunadamente, el aumento de las temperaturas causado por el cambio climático está reduciendo la cantidad de hielo marino disponible, reduciendo su hábitat natural.
La extensión del hielo marino aumenta y disminuye en el Ártico. Las capas de hielo temporales se forman en la superficie del océano durante el otoño y luego se derriten en la primavera. Los osos polares normalmente sobreviven entre 100 y 180 días sin comida, ya que el hielo marino desaparece durante el verano.
Pero el aumento de las temperaturas en el Ártico significa que el hielo marino se derrite antes y se congela después, lo que lleva a los osos polares al borde de la inanición.
Uno de los fiordos del sureste de Groenlandia donde reside la nueva población. (Kristin Laidre/Universidad de Washington)
Los fiordos que son el hogar de los osos polares del sureste se encuentran en el extremo sur del Círculo Polar Ártico y, como resultado, la región está libre de hielo marino durante más de 250 días al año.
Estas condiciones del hielo marino imitan las predichas para el resto del Ártico para fines del siglo XXI, según estudios previos, lo que debería hacer que los fiordos sean inhabitables para los osos polares, dijeron los investigadores.
Pero los osos del sureste parecen estar arreglándoselas sorprendentemente bien sin el hielo marino.
Los investigadores creen que los osos se están aprovechando de la mezcla glacial, o los trozos de hielo que se desprenden de los glaciares de los fiordos y caen al mar. Es probable que los osos usen estos parches de hielo de agua dulce de la misma manera que usan el hielo marino para cazar, lo que les permite alimentarse durante los largos períodos en que no hay hielo marino en la región.
“Esto sugiere que los glaciares que terminan en el mar pueden servir como refugios climáticos previamente no reconocidos”, escribieron los investigadores.
La población del sureste tampoco vive cerca de ninguna población humana, y se cree que el área es demasiado difícil de alcanzar para la mayoría de los cazadores, lo que agrega una capa adicional de seguridad para los osos. Sin embargo, las empinadas laderas de los fiordos también pueden ser bastante difíciles de atravesar para los osos polares, lo que puede limitar sus movimientos.
La tasa de natalidad entre la nueva población también es muy baja en comparación con otras poblaciones, lo que los investigadores sospechan que se debe a que las parejas potenciales luchan por encontrarse.
(Kristin Laidre / Universidad de Washington)
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron datos genéticos para identificar a dos individuos que podrían ser inmigrantes de la población del noreste. Estos osos inmigrantes parecen haberse adaptado muy bien a la caza en la mezcla glacial, lo que sugiere que otras poblaciones podrían seguir su ejemplo a medida que las condiciones del hielo marino se deterioran en otras áreas.
Los investigadores identificaron otros lugares similares donde las condiciones glaciales podrían sustentar a los osos polares en el norte de Groenlandia y Svalbard. Sin embargo, mudarse a estos lugares puede no ser posible para la mayoría de los osos.
Aunque el estudio proporciona un rayo de esperanza para algunos osos polares, los investigadores insisten en que esto no hace que el cambio climático sea una amenaza menor para los depredadores del Ártico.
“La pérdida de hielo marino en el Ártico sigue siendo la principal amenaza para todos los osos polares”, dijo Laidre. “Este estudio no cambia eso”.
El hielo marino seguirá disminuyendo en el Ártico, lo que disminuirá las posibilidades de supervivencia de la mayoría de los osos polares, añadió.
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Este artículo fue publicado originalmente por Ciencia viva. Leer el artículo original aquí.