Según los ratones, el cerebro distingue entre estornudos y tos
Estornudar y toser son dos formas distintas de lograr lo mismo. Una involucra la nariz y la mucosidad, la otra la boca y la mucosidad, pero ambas son reflejos respiratorios defensivos diseñados para expulsar patógenos e irritantes. Como son tan similares, los médicos generalmente han asumido que ambos involucran un conjunto común de receptores sensoriales y conductos neuronales. Como sugiere una nueva investigación, esta suposición era errónea.
De hecho, en un nuevo estudio publicado en la revista CelúlaLos médicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, dirigidos por el anestesiólogo Haowu Jiang, descubrieron que este no es el caso, un descubrimiento que potencialmente podría ofrecer alivio a quienes padecen resfriados y alergias en el futuro.
Para el estudio, los investigadores optaron por provocar pequeños estornudos y toses, presumiblemente algo adorables, en ratones. Estimularon grupos de neuronas del conducto nasal que ya se sabía que reaccionaban a diversas condiciones relacionadas con los estornudos, como las dedicadas a detectar el frío o la picazón. Eso les permitió averiguar exactamente qué conjuntos de neuronas estaban realmente implicados en el desencadenamiento de un estornudo. Descubrieron que, si bien el tejido que recubre el conducto nasal puede ser activado por varios conjuntos diferentes de neuronas, el hormigueo de solo uno de esos conjuntos (un tipo de receptor de picazón llamado MrgprC11) en realidad provocó un estornudo.
Para comprobarlo, los médicos infectaron a los pobres ratones con la gripe. En los ratones a los que se desactivó MrgprC11, los ratones enfermaron y tosieron, pero no pudieron estornudar. Cuando intentaron estimular las neuronas MrgprC11 traqueales para generar tos, descubrieron que la tráquea sí se irritaba, pero no se producía tos. En cambio, la tos estaba relacionada con un conjunto de neuronas completamente diferente.
“A nivel de circuito, las señales de estornudo y tos se transmiten y modulan mediante vías neuronales divergentes”, escribieron los médicos.
La investigación también dio como resultado un feliz accidente. Entre algunos científicos, aparentemente existe controversia sobre si los ratones pueden toser. Algunos estudios han sostenido que pueden hacerlo, una conclusión que los científicos de la Universidad de Washington afirmaron haber confirmado al identificar los patrones auditivos y respiratorios de los pequeños sonidos. Así que ahora sabemos que los ratones pueden toser, lo cual es bueno.
Puede que no parezca gran cosa que los estornudos y la tos sean causados por mecanismos diferentes. Ambos son, básicamente, el cuerpo que expulsa microbios y algunos fluidos asquerosos. Jiang y sus colegas reconocieron en el estudio la necesidad de determinar si las vías descubiertas en ratones tienen un equivalente en los seres humanos. Pero expresaron su esperanza de que su trabajo pueda conducir al desarrollo de nuevos medicamentos y tratamientos sintomáticos para las infecciones respiratorias y las alergias.
Además de un mejor alivio durante la temporada de gripe y resfriados, esto podría reducir los efectos secundarios desagradables asociados con los antihistamínicos y los corticosteroides, como la sequedad de las vías respiratorias, el sangrado y las infecciones. Como cualquier persona alérgica puede atestiguar, no es algo que se deba despreciar.