Este estudio solo se centró en las tecnologías que generan electricidad. No incluía todos los materiales que serían necesarios para almacenar y utilizar esa electricidad, como las baterías de los vehículos eléctricos o el almacenamiento en la red.
Se espera que la demanda de materiales para baterías se dispare de aquí a 2050. La producción anual de grafito, litio y cobalto deberá aumentar en más de un 450 % con respecto a los niveles de 2018 para satisfacer la demanda esperada de automóviles eléctricos y almacenamiento en la red, según un estudio de 2020 del Banco Mundial.
Incluso considerando los materiales de las baterías, la conclusión básica es la misma, dice Wang: las reservas mundiales de los materiales necesarios para la infraestructura de energía limpia son suficientes incluso para los escenarios de mayor demanda.
Sacarlos del suelo será la parte difícil. El aumento de la producción de algunos materiales, especialmente los necesarios para las baterías, presentará desafíos sociales y ambientales.
“Hay una subestimación de lo que debe suceder en la minería”, dice Demetrios Papathanasioudirector global de energía y extractivos del Banco Mundial.
Tome el cobre, por ejemplo: el mundo ha extraído alre dedor de 700 millones de toneladas de cobre desde que comenzamos a extraer hace miles de años. Necesitaremos extraer otros 700 millones de toneladas solo en las próximas tres décadas, dice Papathanasiou, para cumplir con los objetivos climáticos. No es un tema de reservas: los minerales están ahí.
El problema es que la minería, ya sea para combustibles fósiles o para energías renovables, puede causar un daño ambiental significativo. En el oeste de los Estados Unidos, por ejemplo, minas propuestas para materiales como el cobre y el litio podría expulsar a los pueblos indígenas de sus tierras y causar contaminación.
Luego está el tema laboral. En algunos casos, los materiales hoy en día son extraídos por trabajadores en condiciones de trabajo injustas o explotadoras. A pesar de los esfuerzos para prohibir el trabajo infantil, todavía prevalece en minería de cobalto en la República Democrática del Congo. Procesamiento de polisilicio en China se ha relacionado con el trabajo forzoso.
Descubrir cómo obtener los materiales que necesitamos para construir un futuro más limpio sin destruir personas o entornos en el proceso debería ser un enfoque importante de la transición hacia las energías renovables, dice Papathanasiou. “Realmente necesitamos encontrar soluciones que nos proporcionen el material que necesitamos de manera sostenible, y el tiempo es muy corto”.