La psilocibina, el compuesto psicodélico activo de los hongos mágicos, tiene algunos efectos curiosos en el cerebro humano. Está lo obvio, por supuesto, las alucinaciones, pero de creciente interés para los científicos es su eficacia potencial como antidepresivo.
Un ensayo reciente demostró que la psilocibina era igual de eficaz para controlar depresión como el tipo de fármaco antidepresivo más comúnmente recetado, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Ha habido indicios de que los psicodélicos pueden inducir adaptaciones neuronales, pero lo que la psilocibina realmente le hace al cerebro y cuánto duran los efectos no está exactamente claro.
Los investigadores ahora han investigado esto en ratones y encontraron que el compuesto desencadenó un aumento inmediato y duradero de las conexiones neuronales después de una sola dosis. Es un hallazgo que podría ayudar a explicar los efectos antidepresivos de la psilocibina, según el equipo.
“No solo vimos un aumento del 10 por ciento en la cantidad de conexiones neuronales, sino que también eran en promedio un 10 por ciento más grandes, por lo que las conexiones también eran más fuertes”. dijo el neurocientífico Alex Kwan de la Universidad de Yale.
Se cree que la depresión a menudo está relacionada con el neurotransmisor serotonina, una hormona que ayuda a transmitir señales entre las regiones del cerebro. La acción de la psilocibina (y otros psicodélicos serotoninérgicos, como la ayahuasca y la mescalina) también está fuertemente ligada a la serotonina. Esto ha llevado a los científicos a explorar su potencial como antidepresivos – y, de manera fascinante, parecen ser bastante efectivos.
Dado que los ISRS a menudo tienen efectos secundarios desagradables, los psicodélicos podrían abrir nuevas vías para tratar la depresión. Pero no hasta que entendamos exactamente qué le hacen estos compuestos al cerebro de los mamíferos.
Con este fin, un equipo de investigadores dirigido por el neurocientífico Ling-Xiao Shao de la Universidad de Yale buscó observar los efectos de la psilocibina en el cerebro de los ratones.
Dividieron una población de ratones en tres grupos. A uno se le administró nada más que solución salina, como grupo de control. Un segundo, grupo de control positivo fue dosificado con el anestésico ketamina, otro fármaco que tiene sorprendentes beneficios antidepresivos.
El grupo final fue, obviamente, dosificado con psilocibina. Luego, los investigadores usaron un microscopio de escaneo láser para rastrear los cambios cerebrales en los tres grupos durante varios días, y luego realizaron un seguimiento después de un mes.
En comparación con los controles, el grupo de la psilocibina tuvo un aumento pronunciado en un tipo de estructura neural llamada espinas dendríticas. Estas son pequeñas protuberancias que se pueden encontrar en las dendritas de la neurona y juegan un papel clave en la transmisión de señales eléctricas en el cerebro y plasticidad sinaptica
Es normal tener algo de renovación en las espinas dendríticas, pero condiciones como las de largo plazo estrés y depresión puede ver atrofia de la columna dendrítica y una disminución en la densidad de la columna dendrítica.
El efecto de la psilocibina sobre las espinas dendríticas en ratones fue sorprendente. En comparación con el grupo de control con solución salina, se detectó un aumento en la densidad y el tamaño de la columna dendrítica en tan solo 24 horas después de recibir una dosis, y persistió durante los días siguientes. Siete días después de la dosis, alrededor de la mitad de las nuevas espinas seguían allí. A los 34 días, persistía alrededor de un tercio de las nuevas espinas.
La distribución de las nuevas espinas dendríticas también fue interesante. Algunas dendritas retuvieron todas las nuevas espinas que habían crecido, mientras que otras las perdieron por completo. Sin embargo, no está claro qué significa esto en este momento.
Para investigar más a fondo el resultado, los investigadores dosificaron a un segundo grupo de ratones, luego los sacrificaron 24 horas después y diseccionaron sus cerebros para contar las espinas dendríticas. Esto afirmó la capacidad de la psilocibina para desarrollar nuevas espinas en el cerebro de los ratones.
Finalmente, cuando se trata de efectos conductuales, el grupo de ratones con psilocibina parecía más capaz de lidiar con el estrés. Cuando se colocó en una situación estresante (descargas eléctricas leves administradas en el pie), el grupo experimental mostró una mayor inclinación y capacidad para escapar, y una mayor actividad de los neurotransmisores, encontraron los investigadores.
El efecto fue similar a la de la ketamina sobre la densidad de la columna dendrítica, lo que sugiere que la remodelación estructural neuronal rápida podría ser clave para los fármacos que tienen efectos antidepresivos rápidos, como la ketamina y los psicodélicos serotoninérgicos.
No está claro cómo los compuestos que actúan de manera diferente en el cerebro tienen el mismo efecto por ahora y merece una mayor investigación, dijeron los investigadores.
Sin embargo, el resultado es prometedor.
“Fue una verdadera sorpresa ver cambios tan duraderos con una sola dosis de psilocibina”. Kwan dijo. “Estas nuevas conexiones pueden ser los cambios estructurales que utiliza el cerebro para almacenar nuevas experiencias”.
La investigación ha sido publicada en Neurona.
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