En las profundidades del hielo de la plataforma de hielo Ekström de la Antártida no hay nada más que oscuridad total.
Bueno, oscuridad total y un ecosistema próspero que ha existido durante miles de años, según un nuevo artículo de investigadores del Reino Unido y Alemania.
“Este descubrimiento de tanta vida viviendo en estas condiciones extremas es una completa sorpresa y nos recuerda cómo la vida marina antártica es tan única y especial”. dice el autor principal y biólogo marino del British Antarctic Survey, David Barnes.
“Es sorprendente que hayamos encontrado evidencia de tantos tipos de animales, la mayoría se alimenta de microalgas (fitoplancton) pero ninguna planta o alga puede vivir en este ambiente. Entonces, la gran pregunta es ¿cómo sobreviven y prosperan estos animales aquí?”
Los investigadores utilizaron agua caliente (no bromeamos
Lo que encontraron en ese lugar oscuro, frío y escaso de comida bajo el hielo fue vida, y mucha. El equipo descubrió 77 especies de 49 géneros diferentes briozoos, incluyendo en forma de sable Melicerita oblicua y gusanos serpulidos como Paralaeospira sicula.
Fragmentos de briozoos descubiertos en el fondo marino. (David Barnes)
Todas estas criaturas se alimentan en suspensión: se sientan en un solo lugar y, con tentáculos plumosos, arrebatan partículas de materia orgánica del agua a medida que fluye a su alrededor, lo que significa que algún tipo de fuente de alimento, como las algas dependientes de la luz solar, debe estar ingresando. debajo de la capa de hielo.
Esto es bastante sorprendente, considerando que la fuente de agua abierta más cercana está a 9,6 kilómetros (6 millas) de distancia. Y las investigaciones anteriores han encontrado vida aún más tierra adentro en capas de hielo más grandes como las plataformas de hielo Ross y McMurdo.
“A pesar de la oscuridad permanente durante al menos miles de años, se ha observado vida incluso a 700 km de los bordes de la plataforma de hielo”. el equipo escribe en su periódico.
“Se pensaba que la riqueza y abundancia de vida debajo de las plataformas de hielo es muy pobre. Sin embargo, la biodiversidad que encontramos en ambos sitios de perforaciones sería alta incluso para muestras de la plataforma continental antártica marina abierta”.
Fragmentos de cuatro especies de Cellarinella incluso mostraron incrementos de crecimiento, similares a los anillos de un árbol, y los investigadores descubrieron que eran similares a incrementos de crecimiento de otros tamaños de muestras alrededor de la Antártida.
Conjuntos bentónicos en dos de los sitios de estudio. (Barnes et al., Curr Bio, 2021)
Pero los investigadores no solo encontraron los filtros alimentadores de hoy en las profundidades del hielo; también observaron fragmentos muertos hace mucho tiempo y los fechó por carbono para descubrir su edad.
“Otra sorpresa fue descubrir cuánto tiempo ha existido la vida aquí. La datación por carbono de los fragmentos muertos de estos animales del fondo marino varió desde los actuales hasta los 5.800 años”, agregó. dice uno de los investigadores, el geólogo Gerhard Kuhn del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina.
“Entonces, a pesar de vivir a 3-9 km del agua abierta más cercana, un oasis de vida puede haber existido continuamente durante casi 6,000 años debajo de la plataforma de hielo. Solo las muestras del fondo del mar debajo de la plataforma de hielo flotante nos contarán historias de su pasado historia.”
Esto plantea otro problema: en los eventos glaciares del pasado, cuando la mayor parte de la plataforma antártica fue anulada por hielo enterrado (hielo que llega hasta el fondo del mar), ¿cómo sobrevivieron estos ecosistemas oscuros?
La nueva información sugiere que las criaturas vivían en áreas pequeñas que no estaban conectadas a tierra, mientras que las áreas abiertas de agua rodeadas de hielo marino habrían permitido que el fitoplancton prosperara y luego ser devorado por esas criaturas muy debajo del hielo. El plancton habría sido barrido bajo el hielo por el flujo del agua, al alcance de las criaturas hambrientas muy abajo.
Desafortunadamente, a pesar de la vida increíblemente larga de estos ecosistemas hasta ahora, los investigadores están nerviosos por su futuro.
“Puede hacer frío, estar oscuro y escasear la comida en la mayoría de los lugares”, el equipo escribe, “pero el hábitat menos perturbado de la Tierra podría ser el primer hábitat en extinguirse a medida que desaparezcan las condiciones de la plataforma de hielo debido al calentamiento global”.
La investigación ha sido publicada en Biología actual.
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