¡Sorpresa! Resulta que las jirafas tienen vidas sociales muy complejas, similares a los elefantes

A pesar de su magnífica presencia imponente, las jirafas de alguna manera se las han arreglado para mantener su comportamiento social en gran parte bajo el radar científico. Como resulta ahora, los humanos hemos entendido profundamente a estos enormes animales.

“Me desconcierta que una especie africana tan grande, icónica y carismática haya sido poco estudiada durante tanto tiempo”. dicho Zoe Muller, etóloga de la Universidad de Bristol.

Hasta 2000, las jirafas (Giraffa camelopardalis) había sido descartado como ‘socialmente distante’. A Revisión de 1991 describió al animal como “no formando vínculos duraderos con sus semejantes y asociándose de la manera más casual”.

Si bien se sabe que deambulan en manadas, las jirafas individuales parecían estar cambiando constantemente sus alianzas, lo que llevó a los investigadores a creer que no forman fuertes lazos sociales más que entre las madres y sus crías.

Ahora, la disponibilidad generalizada de cámaras digitales y los nuevos métodos de análisis de datos han revelado que estos animales terrestres más altos son en realidad mucho más sofisticados socialmente de lo que se les atribuye.

En una revisión de más de 400 estudios, Muller y el zoólogo de la Universidad de Bristol Stephen Harris han reunido una comprensión más amplia de la naturaleza social de las jirafas.

Encontraron evidencia de que si bien los animales solitarios son comunes, las jirafas también se asocian estrechamente en pequeños grupos de tres a nueve animales

. Estos a menudo incluían parejas de hembras adultas relacionadas, algunas de las cuales se han observado juntas durante hasta seis añosy madres con sus hijos, relaciones que pueden persistir durante al menos 15 años.

Estos grupos pueden consistir en hasta tres generaciones de individuos emparentados, dentro de los cuales los adultos ayudan a cuidar a los terneros de otras madres e incluso se les ha visto de luto por la muerte del bebé de otra persona.

Este patrón de relaciones femeninas también se ha observado en cautiverio y, junto con las observaciones de que los machos son los que se dispersan de los grupos, sugiere que estos animales tienen sociedades matrilineales; estas unidades sociales existen dentro de un grupo más amplio y que cambia con fluidez.

“Este artículo recopila toda la evidencia para sugerir que las jirafas son en realidad una especie social muy compleja, con sistemas sociales intrincados y de alto funcionamiento, potencialmente comparables a los elefantes, cetáceos y chimpancés”, Muller explica.

Las jirafas son animales de larga vida, y las hembras alcanzan alrededor de los 30 años, pero su edad reproductiva máxima conocida es de alrededor de 20. Esto significa que pasan alrededor de un tercio de su vida como adultos post-reproductivos. En otras especies que hacen esto, incluidos los elefantes, las orcas y nosotros los humanos, las abuelas juegan un papel en ayudar a criar a las próximas generaciones.

Los investigadores sospechan que este también es el caso de las jirafas, pero tenga en cuenta que aún no se ha documentado y requiere más investigación. También notan que los sistemas sociales cooperativos complejos como los que están sugiriendo aquí requieren habilidades de comunicación complejas; sin embargo, al igual que muchos otros aspectos, los “sistemas de comunicación de la jirafa son poco conocidos”.

Estos mamíferos no son particularmente ruidosos y siguen siendo las únicas especies de vertebrados que no se sabe que bostezan, aunque tosen, silban, gruñen e incluso tararean inquietantemente entre sí por la noche (escuche más abajo). También se comunican visualmente con sus oídos y posturas, que pueden formar parte de su repertorio comunicativo.

Las jirafas “han desarrollado sociedades complejas y de gran éxito, que han facilitado su supervivencia en ecosistemas duros y llenos de depredadores”. dicho Muller.

Lamentablemente, las poblaciones de jirafas están ahora en caída libre, habiendo disminuido en un 40 por ciento desde 1985, y están catalogadas como vulnerables en la UICN. Lista roja de especies amenazadas.

“Reconocer que las jirafas tienen un sistema social cooperativo complejo y viven en sociedades matrilineales ampliará nuestra comprensión de su ecología conductual y sus necesidades de conservación”, Muller concluido.

Esta investigación fue publicada en Revisión de mamíferos.

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