Una nueva búsqueda del escurridizo Planeta Nueve una vez más no ha arrojado ni rastro de un cuerpo furtivo del Sistema Solar exterior.
Aunque el objeto hipotético continúa evadiendo la detección, una búsqueda de seis años en longitudes de onda milimétricas ha permitido a los astrónomos descartar un objeto con las propiedades previstas del Planeta Nueve en una gran franja del cielo del sur.
La búsqueda también arrojó algunos objetos candidatos que podrían ser interesantes para realizar un seguimiento en futuras encuestas.
“No se encuentran detecciones significativas, que se utilizan para establecer límites en la densidad de flujo de ondas milimétricas del Planeta Nueve en gran parte de su órbita”. los investigadores escribieron en su artículo.
“También proporcionamos una lista de los 10 candidatos más fuertes de la búsqueda para un posible seguimiento. De manera más general, excluimos (con un 95 por ciento de confianza) la presencia de un objeto desconocido del sistema solar dentro de nuestra área de estudio”.
Planet Nine es una de las propuestas más intrigantes del Sistema Solar en los últimos años. Durante décadas, los científicos han especulado sobre la existencia de un planeta oculto en los confines del Sistema Solar, pero llegó a un nuevo punto en 2016 con la publicación de un artículo de los astrónomos Mike Brown y Konstantin Batygin de Caltech.
En su artículo, Brown y Batygin sugirieron que los objetos pequeños en el Cinturón de Kuiper del Sistema Solar exterior estaban orbitando de manera extraña, como si fueran empujados en un patrón bajo la influencia gravitatoria de algo grande. Ese algo, concluyeron, podría ser un planeta previamente desconocido que pastorea pequeñas rocas.
Neptuno fue predicho de manera similar, a partir de cálculos de la órbita de Urano, antes de que los astrónomos lo descubrieran usando telescopios. Pero encontrar el Planeta Nueve es mucho más complicado que encontrar a Neptuno.
Si el Planeta Nueve está ahí fuera, los cálculos sugieren que podría tener de 5 a 10 veces la masa de la Tierra, orbitando a una distancia entre 400 y 800 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol; Plutón, por contexto , está a unas 40 unidades astronómicas del Sol).
Eso significa que tomaría entre 10.000 y 20.000 años dar una vuelta alrededor del Sol.
Entonces, el Planeta Nueve está muy lejos, es bastante pequeño y frío. Como resultado, probablemente no refleje mucha luz solar ni emita radiación térmica (calor).
Además, no sabemos con precisión dónde está en el gran cielo. Entonces, el jurado está deliberando sobre si es real o no, y el tema es un debate bastante intenso e interesante.
Dirigidos por Sigurd Naess del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron, los astrónomos trataron de encontrar una pista del planeta estudiando detenidamente los datos recopilados por el Telescopio de Cosmología Atacama de 6 metros en Chile.
Este telescopio está diseñado para detectar una débil señal que quedó del Big Bang, llamada fondo cósmico de microondas; sin embargo, resulta que también es lo suficientemente sensible como para detectar objetos en los confines del Sistema Solar.
Entre 2013 y 2019 inclusive, el telescopio exploró alrededor del 87 por ciento del cielo austral disponible, para distancias entre 300 y 2000 unidades astronómicas. Dentro de ese espacio, el telescopio puede detectar un planeta de 5 masas terrestres entre 325 y 625 unidades astronómicas; y un planeta de 10 masas terrestres entre 425 y 775 unidades astronómicas.
Aunque la búsqueda arrojó alrededor de 3500 candidatos tentativos, ninguno fue estadísticamente significativo y ninguno pudo confirmarse.
Sin embargo, el equipo seleccionó a los 10 candidatos más fuertes para un estudio futuro; incluso si no son el Planeta Nueve, aún podrían ser algo interesante.
Las búsquedas anteriores del Planeta Nueve han arrojado rocas del Sistema Solar realmente distantes, así como lunas previamente desconocidas de Júpiter y Saturno.
Además, los resultados del equipo solo cubrieron un segmento del cielo y posibilidades. Todavía hay una gran cantidad de espacio por cubrir, y hay regiones en su órbita que el telescopio no podría ver el Planeta Nueve. Entonces la no detección no es sorprendente y no puede descartar la existencia del objeto hipotético.
Futuros instrumentos, como el próximo Observatorio Simons en Chile, debería poder ampliar sustancialmente los parámetros de búsqueda del Planeta Nueve, elevando la posibilidad de detección, dijeron los investigadores.
El artículo ha sido publicado en El diario astrofísico.