Los manifestantes y la policía se enfrentaron en Líbano el jueves cuando miles de personas se manifestaron contra el manejo de una crisis económica por parte del gobierno, en una de las mayores protestas que el país ha visto en años.
El gobierno retrocedió de los planes, anunciados horas antes, a imponer llamadas de voz a través del software de mensajería WhatsApp propiedad de Facebook, ya que la gente expresó su enojo con la élite política en las segundas protestas nacionales en menos de un mes.
Los manifestantes bloquearon las carreteras en todo el Líbano con neumáticos en llamas y las fuerzas de seguridad lanzaron gases lacrimógenos contra los manifestantes en el centro de Beirut el viernes temprano, dijeron medios libaneses. Decenas de personas resultaron heridas, dijo la Cruz Roja. Las fuerzas de seguridad internas del Líbano dijeron que 60 policías resultaron heridos.
"Estaba sentado en casa y vi a la gente en movimiento, así que salí", dijo Cezar Shaaya, un contador que protestaba en Beirut. "Estoy casado, tengo pagos de hipoteca todos los meses y no estoy trabajando. Es culpa del estado".
Durante la noche del jueves, multitudes se reunieron en la plaza Riad al-Solh de la capital Beirut, algunas ondeando banderas libanesas y cantando.
"La gente quiere derrocar al régimen", corearon.
Cerca de allí, docenas de jóvenes en motocicletas rodearon una encrucijada principal y prendieron fuego a los neumáticos, algunos de ellos arrancaron carteles publicitarios para arrojarlos a las llamas.
Las protestas han sido alimentadas por las condiciones económicas estancadas exacerbadas por una crisis financiera en uno de los estados más endeudados del mundo.
El gobierno, que ha declarado un estado de "emergencia económica", está buscando formas de reducir su enorme déficit.
Un manifestante que quemó neumáticos en la aldea sureña de Tel Nhas dijo: "Estamos pidiendo trabajo, nuestros derechos, electricidad, agua, estamos exigiendo educación".
El Líbano enfrenta una deuda elevada, un crecimiento estancado, una infraestructura en ruinas y entradas de capital reducidas. La libra libanesa, vinculada al dólar durante dos décadas, ha estado bajo presión.
El gobierno de unidad nacional del primer ministro Saad al-Hariri está tratando de aprobar un presupuesto para 2020, un paso que puede ayudarlo a desbloquear miles de millones prometidos por donantes internacionales.
Pero los donantes quieren que Beirut implemente reformas prolongadas para frenar el derroche y la corrupción.
"No estamos aquí sobre WhatsApp, estamos aquí sobre todo: sobre combustible, comida, pan, sobre todo", dijo un manifestante en Beirut que se identificó como Abdullah.
El ministerio de educación dijo que las escuelas cerrarían el viernes después de las protestas. Los empleados de la administración pública declararon una huelga para que los trabajadores pudieran unirse a las protestas previstas para el viernes.
El gobierno dio a conocer una nueva medida de recaudación de ingresos el jueves, acordando un cargo de 20 centavos por día por llamadas a través del protocolo de voz sobre Internet (VoIP), utilizado por aplicaciones como WhatsApp, Facebook llamadas y FaceTime.
El ministro de Información, Jamal al-Jarrah, dijo que los ministros también discutirán una propuesta para aumentar el impuesto al valor agregado en 2 puntos porcentuales en 2021 y otros 2 puntos porcentuales en 2022, hasta que alcance el 15%.
Pero a medida que las protestas se extendieron por todo el Líbano, el ministro de Telecomunicaciones, Mohamed Choucair, dijo a los periodistas que el impuesto propuesto sobre las llamadas de WhatsApp había sido revocado.
Hariri había dicho que se esperaba que la medida generara alrededor de $ 200 millones en ingresos para el estado cada año.
Líbano tiene solo dos proveedores de servicios móviles, ambos de propiedad estatal, y algunas de las tarifas móviles más costosas de la región.
El ministro de Finanzas, Ali Hassan Khalil, dijo que el proyecto de presupuesto que había presentado al Gabinete estaba libre de nuevos impuestos y que seguía comprometido a aprobar un presupuesto sin nuevos impuestos.