Dos multimillonarios están codo a codo en el sprint final hacia la línea de Kármán, pero Richard Branson puede asegurarlo con un vuelo del 11 de julio en una nave espacial Virgin Galactic, superando por poco el viaje planeado de Jeff Bezos para el 20 de julio a bordo de una cápsula Blue Origin New Shepard. Gane quien gane, la verdadera lección aquí es que con suficiente dinero, realmente puedes hacer cualquier cosa.
La noticia llegó hoy en forma de un anuncio de Virgin Galactic que indica que la ventana de lanzamiento para su próximo vuelo de prueba se abre a las 6 a.m. hora del Pacífico el 11 de julio, y que la misión será la primera en llevar una tripulación completa: dos pilotos, tres especialistas y un multimillonario. (Blue Origin tuvo su propio anuncio, del cual a continuación).
Dave Mackay y Michael Masucci pilotarán la nave espacial VSS Unity; La instructora principal de astronautas, Beth Moses, supervisará el vuelo; El ingeniero de operaciones principal, Colin Bennett, supervisará el equipo y los procedimientos de la cabina; La Vicepresidenta de Asuntos Gubernamentales y Operaciones de Investigación, Sirisha Bandla, estará a cargo de un experimento de microgravedad de la Universidad de Florida; y, por último, Sir Richard Branson “evaluará la experiencia de un astronauta privado”. En otras palabras, es el primer pasajero normal y corriente.
“Realmente creo que el espacio nos pertenece a todos”, dijo el multimillonario fundador y financiador privado de la empresa de turismo espacial en el comunicado de prensa de la empresa. “Después de más de 16 años de investigación, ingeniería y pruebas, Virgin Galactic se encuentra a la vanguardia de una nueva industria espacial comercial, que abrirá espacio a la humanidad y cambiará el mundo para siempre. Una cosa es tener el sueño de hacer que el espacio sea más accesible para todos; otra cosa es que un equipo increíble convierta colectivamente ese sueño en realidad. Como parte de un destacable equipo de especialistas en misiones, es un honor para mí ayudar a validar el viaje que emprenderán nuestros futuros astronautas y asegurarnos de que brindamos la experiencia de cliente única que la gente espera de Virgin ”.
La misión, como otras en el estilo de Virgin Galactic, implicará volar por medios tradicionales a lo que normalmente se considera una gran altitud, después de lo cual el VSS Unity propulsado por cohetes se separará del avión y se acercará a más de 80 kilómetros, generalmente ( aunque no universalmente) considerado el borde del espacio. Branson habrá pasado por el mismo entrenamiento por el que pasarán los futuros turistas espaciales de Virgin Galactic y, por supuesto, usará el mismo traje azul especial.
Si todo sale según lo planeado, Branson vencerá a Bezos en el espacio por poco más de una semana y probablemente gane una apuesta de larga duración.
Bezos, por su parte, subirá el 11 de julio (de nuevo, a pesar de los retrasos) en un vehículo de lanzamiento más tradicional, el New Shepard de Blue Origin. acompañado de su hermano y un poseedor de boletos afortunado – afortunado y rico, es decir, ya que el boleto terminó vendiendo en una subasta por $ 28 millones a una fiesta aún no anunciada.
Sin embargo, la empresa anunció hoy que el cuarto pasajero del primer vuelo tripulado será Wally Funk, el primer graduado del programa Mercury 13 de la NASA que entrenó a mujeres astronautas en 1961, pero la misión fue cancelada y Funk nunca fue al espacio. Después de 50 años de espera, parece que finalmente tendrá su oportunidad.